танцует?! – вдруг раздался зычный голос госпожи Жаклин, которая пробиралась к ним сквозь толпу.

Сегодня она была в бордовом платье с огромным воротником и шляпке, на которой красовалась безобразная лягушка.

– Вот они где! Бока наедают, – ворчливо заметила она. – Леди Спарклинг, если вы думаете, что ваша… хм, наконец-то приличная причёска отвлечёт внимание от вашего ужасного наряда, то вы ошибаетесь! Я попрошу собрать заседание Совета наставников по поводу вашего внешнего вида!

– Как вам будет угодно, госпожа Жаклин! – с вызовом ответила Марта.

– Вы – будущая армия короля! И так позорите меня! Немедленно начинайте танцевать, иначе в классе вам не поздоровится! Сколько времени на вас потрачено! Сколько усилий!..

– Но не у всех есть пара для танцев, – заметил Гилберт, залившись краской.

Кристоферу показалось, что его друг не прочь потанцевать, но стесняется кого-нибудь пригласить.

– Неужели? – ехидно проговорила наставница. – Нет пары? Сейчас я найду вам пару, мастер Батт.

Она подозвала тоненькую миловидную девочку, имени которой Кристофер не знал, хотя видел её несколько раз – она вместе с подругами часто приходила посмотреть, как тренируется Саймон.

– Элен, вы будете танцевать с Гилбертом, – произнесла госпожа Жаклин тоном, не предполагающим возражений.

– Да, – кисло произнесла хрупкая Элен.

Гилберт протянул ей руку, она стиснула его пальцы железной хваткой и едва слышно процедила:

– Отдавишь мне ногу, разобью тебе очки!

Гилберт прикусил губу и на негнущихся ногах отправился вслед за ней в центр зала, где кружили танцующие пары.

– А вы… – начала госпожа Жаклин.

Кристофер хотел протянуть руку Марте, чтобы пригласить на танец и тем самым спасти их обоих, но у наставницы были другие планы.

– Мастер Винд! – воскликнула она.

Саймон, в окружении своей свиты, направлялся к их столу. На нём была темно-зеленая туника, а короткие бархатные штаны, которые Кристофер возненавидел, как только увидел, на Саймоне выглядели… великолепно. На груди его бывшего друга красовалась брошь с эмблемой дома Виндов – четыре ветра, сплетающихся воедино. Такую же эмблему Кристофер видел на рукояти его ножа.

– Госпожа Жаклин. – Саймон слегка поклонился и быстро окинул взглядом остальных. – Прекрасный бал, не правда ли?

– Бал прекрасен, мой мальчик, – заворковала наставница. – Вижу, ты приятно проводишь время.

– Так и есть, – согласился Саймон.

– Тогда почему же ты не танцуешь, мой дорогой? – так же ласково продолжила госпожа Жаклин. – Или ты хочешь разочаровать меня, как это делает весь ваш… Абсолютно! Непослушный! Класс?! – К концу фразы в её голосе уже звучал металл.

Саймон растерянно посмотрел на Кристофера и Марту, затем снова перевёл взгляд на наставницу.

– Я как раз собирался, но…

– Никаких «но»! – отрезала госпожа Жаклин. – Немедленно танцевать! Леди Марта, прошу.

– Я? С ним? – Марта растерялась. – Нет, ни за что!

– Немедленно! – сверкнула глазами наставница. – Иначе я позову Августа и выставлю отсюда вас обоих.

– Но Август тут ни при чём, – пыталась протестовать Марта.

– Вот именно. – Госпожа Жаклин торжествующе улыбнулась.

– Простите, но, может быть, я потанцую с кем-нибудь другим?.. – начал Саймон, отступая. – Я пришёл сюда с Витторией…

При имени подруги Марта вскинула бровь.

– …она где-то здесь…

Но наставница прервала его – Мой мальчик, не расстраивай меня. – Она улыбалась, однако в её голосе звучала угроза. – Только не ты. Вспомни мои уроки, и живо танцевать!

Саймон обернулся, но его свита испарилась, как будто их тут и не было. Кристофера это почти обрадовало. «Вот тебе и новые друзья», – подумал он.

Саймон медленно подошёл к Марте и, слегка поклонившись, протянул ей руку. Никогда ещё Кристофер не видел Саймона таким: казалось, каждое движение давалось ему с трудом.

– До чего же он хорош! – Госпожа Жаклин с умилением сжала руки на груди. – Чудесный мальчик.

– Леди Марта, почту за честь танцевать с вами, – произнёс Саймон заученную фразу.

– Не могу ответить тем же, мастер Винд, – вполголоса ответила Марта, улыбаясь самой гадкой из своих улыбок.

«А ведь они могли бы быть друзьями, – подумал Кристофер. – У них так много общего».

– Мастер Клин! – И тут госпожа Жаклин вспомнила о нём.

Кристофер тут же перестал предаваться мечтам и стал оглядываться.

– Э-э… меня… Господин Эддрик звал меня! Я не могу танцевать, мне пора!

– Господин Эддрик? – удивилась наставница. – Зачем бы ты ему понадобился?

– Дело в том, что я попросил у него одну книгу! – вдохновенно врал Кристофер. – Видимо, господин Эддрик хочет мне её передать…

– Книгу? – удивилась госпожа Жаклин. – С каких пор на балах разрешено…

– Мне пора, – повторил Кристофер, уже не слушая наставницу.

В толпе он заметил господина Эддрика, который, ни о чём не подозревая, спокойно беседовал с дамой в очень больших очках.

– Стой! Сейчас же остановись! – закричала ему вслед госпожа Жаклин, но Кристофер уже ввинтился в толпу.

«Нет, нет, нет! – думал он. – На сегодня с меня хватит».

Когда ему показалось, что спасение уже близко, он рискнул оглянуться, и…

– Ой! – услышал он мелодичный голос, принадлежавший кому-то, кого он чуть не сбил с ног.

– Прошу прощения! – воскликнул он.

Кажется, он побил рекорд по извинениям за один вечер.

– Я сбежал от наставницы по этикету, которая хотела заставить меня танцевать…

Он поднял глаза, и его сердце едва не остановилось. Перед ним стояла леди Мелайора.

– Я тоже так делаю. Постоянно сбегаю от своих наставников, – сказала она, приветливо глядя на него.

Она была ещё красивее, чем на рисунке, который висел в его комнате в таверне. Волосы – длиннее и кудрявее, черты лица – резче, и, кажется, она была немного выше его.

Кристофер упал перед ней на одно колено, как делал это много раз перед её портретом.

– Ну что ты, – сказала Мелайора. – Встань! Не привлекай лишнего внимания.

Она протянула ему руку, чтобы помочь подняться. Кристофер коснулся её пальцев, обтянутых перчаткой, и его будто обожгло.

– Леди Мелайора, простите меня! Я… Сегодня я так неуклюж… – произнёс он онемевшими губами.

– Только сегодня? – лукаво улыбнулась Мелайора.

Она двигалась так свободно, а манера держаться была поистине королевской!

– Что мне сделать, чтобы загладить вину? – спросил Кристофер.

– Даже не знаю… – протянула она. – Может быть, искупаться в Кипящем море?

– Если Трефовая дама этого желает, я готов. – Кристофер почтительно склонил голову.

– Мальчишки такие странные, – вздохнула леди Мелайора.

Кристофер почувствовал укол в сердце.

«Мальчишки… Ну конечно, вокруг неё постоянно вьются всякие аристократы! Куда уж мне!» – подумал он и что-то пробормотал, растерянно глядя на неё.

Мелайора положила руки ему на плечи.

– Повторяю, не привлекай внимания. За мной и так постоянно следят… – её голос доносился будто издалека. – Посмотри туда… – Мелайора кивнула в сторону. – Понимаешь, о чём я говорю?

Оглядевшись, Кристофер увидел неподалёку несколько Рубашек.

– Ладно, – сказала Мелайора. – Я тебе помогу.

– Что?.. – удивился Кристофер.

– Спасу тебя от этой грозной дамы.

Она указала на госпожу