для бала, сшитые в столице по меркам учеников, Кристофер очень обрадовался. Он надеялся, что эта одежда будет сидеть лучше, чем та, которую выдали в начале учебного года. Он уже давно мечтал избавиться от неудобной и слишком большой рубахи и мешковатых штанов, в которых был похож не на рыцаря, а на кучу тряпья. И ведь ему приходилось носить это каждый день…

Наряд для бала действительно сидел идеально. Вот только Кристофер не предполагал, что столичная мода несколько отличается от того, к чему он привык.

– А рукава?! – воскликнул он. – Такие же пышные, как и штаны! – Он покрутился на месте и покраснел. Про чулки даже говорить не хотелось. – А вот это… Это я вообще не знаю как называется! – Вздохнув, он указал на чёрный, расшитый голубыми цветами жилет, надетый поверх рубашки.

Марта закатила глаза.

В это время из зала послышался гул голосов, полилась нежная мелодия. Праздник начался.

– Тебе не избежать этого, если хочешь стать рыцарем, – сказала Марта. – Это часть традиции. Рыцари не только воины, они ещё и галантные кавалеры. Пусть и в странных нарядах.

– Олли потешался надо мной всё время, пока я собирался, – пожаловался Кристофер. – Никакая осанка и взгляд меня не спасут, если надо мной смеётся даже Подкроватное Чудище!

– Куда вы запропастились? – Из-за тяжёлой бархатной портьеры появилось знакомое лицо в очках. Гилберт окинул друзей взглядом и довольно кисло произнёс: – Вот-вот начнутся танцы!

– Кристофер не хочет идти, – сказала Марта, сложив руки на груди. – Намерен прослыть невеждой.

– Да почему сразу невеждой? Просто не хочу.

Кристофер поднял руку, чтобы провести по волосам, но тут же остановился. Марта провозилась с ними уйму времени – непросто было превратить птичье гнездо на его голове в нечто, напоминающее причёску. Ему не хотелось злить подругу ещё больше.

– Это же главный зимний бал! Его устраивают в честь нас, учеников первого года, а ты хочешь пропустить?

Гилберт вышел из-за портьеры. Одет он был так же, как и Кристофер, но его это совершенно не смущало.

– Или ты чего-то боишься?

– Ничего он не боится, – сказала Марта и тихо, так что её услышал только Кристофер, добавила: – Разве что столкнуться с леди Мелайорой.

– Марта! – Кристофер вспыхнул и метнул на неё уничтожающий взгляд.

«Как знал, что не стоит расспрашивать её про даму Треф!» – пронеслось в его голове.

Гилберт, который не расслышал, что бормочет Марта, обидчиво вскинул голову и направился ко входу в зал.

– Решите что-нибудь, – бросил он. – А я пойду. Там уже второй танец начался, пока я с вами болтал.

Кристофер хотел его остановить, но Гилберта и след простыл. Он хмуро посмотрел на Марту. Марта хмуро посмотрела на него. Кристофер не выдержал и первым отвёл взгляд.

– Вот зачем ты это сказала? – не выдержал он. – Во-первых, это не так. Да ещё и Гилберт обиделся…

– Гилли не обиделся.

Марта накрутила на палец рыжий локон. Кристофер впервые видел её волосы собранными в причёску.

– Но скоро обижусь я, если ты не возьмёшь себя в руки и не войдёшь в эту дверь.

Кристофер упрямо молчал.

– Ладно, – спокойно сказала Марта. – Не хочешь, дело твоё. Пойду одна.

Она так резко тряхнула головой, что из её причёски выпала шпилька.

Кристофер вдруг сообразил, что Марта не просто так его уговаривает. Если она появится на балу одна, наставникам это вряд ли понравится.

Тем более когда они увидят, во что она одета.

Марта вела себя очень спокойно, когда госпожа Жаклин рассказывала о том, как важен выбор платья для Бала Мастей девочек-оруженосцев. Кристофер даже подумал, что она смирилась со всеми этими разговорами про женственность и утончённость. Но теперь понял, как ошибался.

Марта была в платье. Но поверх надела самые настоящие доспехи.

– Где ты их взяла? – удивился Кристофер.

– Это старые латы Августа. Когда он был в моём возрасте, дядюшка их ему подарил, – ответила Марта. – Как только объявили, в какой день состоится бал, я попросила служанку отправить их мне через королевскую службу доставки. И знаешь что? Оказалось, они мне впору!

Кристофер не сомневался, что Марте влетит. И одновременно почувствовал, как нелепо выглядит рядом с ней в этих дурацких штанах.

– Прости. – Кристофер взял Марту за руку. – Прости, я просто очень волнуюсь… Ты совершенно права!

Он выпустил её руку и слегка поклонился.

– Разрешите проводить вас, леди Марта?

Он боялся, что быстрая смена его настроения тоже её разозлит, но Марта вдруг хлопнула его по плечу и рассмеялась:

– Столько времени потеряли! Я почти состарилась.

Кристофер взял её под руку.

– Готов? – спросила Марта.

– Готов, – соврал Кристофер.

Он отодвинул портьеру, и на них с Мартой хлынул такой яркий свет, как будто в зале Паладинов сияло настоящее солнце.

– Леди Марта и мастер Клин, – прогремел голос над их головами.

– От Архивариусов даже на балу никуда не деться, – вздохнула Марта. – Где они на этот раз спрятались?

Кристофер вертел головой, пытаясь понять, откуда доносится голос. Наконец он посмотрел наверх и замер. Прямо над ним возвышалась статуя – великан из белого мрамора держал на плечах балкон с музыкантами. Он был как живой – казалось, он вот-вот сбросит ношу со своих плеч, выпрямится и уйдёт, сметая всё на своём пути…

Кристофер мог бы поклясться, что на торжественной церемонии ничего такого тут не было. Он бы запомнил!

– А, вон они, – вдруг сказала Марта, указывая наверх. – Пристроились рядом с музыкантами и следят за всеми.

– Очень… красиво… – ответил Кристофер невпопад, всё ещё разглядывая великана.

– А ты идти не хотел, – усмехнулась Марта. – В этом году столько всего интересного будет! Это наш первый бал, и мы должны запомнить его навсегда.

– Столы что, висят прямо в воздухе? – не веря своим глазам, спросил Кристофер.

– Ого, – тут даже Марта не сдержала удивлённого вздоха. – Зачем это, интересно?

– Чтобы новый пол было видно. Паркет заменили, – к ним подошёл Гилберт.

Кристофер посмотрел под ноги и только теперь заметил черно-белые ромбы, в каждом из которых находился знак одного из четырёх Великих Домов – чёрные Пики и Трефы, красные Бубны и Червы.

– Вот это да, – восхищённо протянул он.

– Дедушкина идея, – с гордостью заметил Гилберт. – Лучших магов воздуха для этого предоставил Эфирный замок, но идея его! – Он поправил очки. – А я уже думал, что вы не придёте.

– Это было вполне возможно! – ответила Марта. – А что ты там прячешь за спиной?

– Дедушкин подарок. – Гилберт понизил голос, чтобы только они его слышали: – Книга!

– Ты что, собираешься читать на балу? – удивилась Марта. – Вот это преданность делу! После такого даже мои доспехи окажутся на втором месте…

– Ты, кстати, прекрасно выглядишь… – покраснев, заметил Гилберт. – Хотя прийти в доспехах, конечно, немного странно…