– Отвертка нужна, – вдруг как-то уж совсем мягко проговорил подполковник.

– Без нее никак? – с подозрительным прищуром спросил Сокол.

– Пальцами я фонарь не открою. Тут все на автоматике работает. Чтобы до нее добраться, нужно пару шурупчиков открутить, – убедительно ответил Полозов.

Немного поколебавшись, Сокол все же выполнил его просьбу. Он принес из палатки отвертку и кинул ее в яму. Пилот словил инструмент на лету, быстро отыскал взглядом небольшой, едва заметный глазу щиток, расположенный на носу истребителя, и принялся его откручивать. Справился он за минуту – тот держался всего на двух коротеньких шурупах. Затем Полозов отложил щиток в сторону, с трудом втиснул руку по запястье в образовавшийся прямоугольный проем. Его пальцы прошли сквозь сплетение проводов. Подполковник нащупал какую-то кнопку и вдавил ее. Что-то зашипело, и фонарь под ним пришел в движение, стал подниматься.

– Так бы сразу и делал, – послышалось сверху.

Полозов, из нагрудного кармана которого выглядывала рукоятка отвертки, уже забирался в кабину.

– А где кресло пилота? – Горбоносый пакистанец пристально смотрел вниз. – Или у вас, в России, летчики стоя летают?

– Я же с ним вместе катапультировался, когда самолет падать стал, – объяснял подполковник, сползая в кабину. – Или вам и кресло понадобилось?

– Нет, кресло мне не надо. «Черный ящик» давай и микросхемы с платами. В общем, всю электронику, чтобы потом наши инженеры смогли аналогичный самолет собрать, – говорил Сокол, балансируя на краю ямы.

– Во-первых, до бортового самописца еще добраться надо, – отвечал ему Полозов. –

А во-вторых… – Тут он выдержал небольшую паузу. – Только не в обиду. Если у инженера руки из задницы растут, то какую электронику ему ни давай, хоть самую передовую, а он все равно из нее примитивный радиоприемник смастерит, который никогда работать не будет.

– На что это ты намекаешь? – Сокол насупился. – Думаешь, будто наши пакистанские инженеры никуда не годятся?

– Я же сказал, не в обиду, – отозвался подполковник, осматривая приборную панель.

– Если бы годились, то уже давно склепали бы подобный истребитель. А так… – Он зацепился взглядом за малюсенькую красную кнопку с предупреждающей надписью «DANGER», которая была накрыта откидной прозрачной крышечкой. – А так они у вас только языками мелят. И вообще, зря вы инженера Александрова убили.

– Это еще почему? – Сокол недоверчиво смотрел на разглагольствующего Полозова.

– А потому!.. Если бы вы оставили его в живых и увезли к себе в Пакистан, то он за год, не напрягаясь, разработал бы для ваших военных самолет покруче этого.

Конечно, если бы в процессе работы вы позволяли ему видеться с семьей. – Подполковник заговаривал зубы пакистанцу, а сам при этом медленно тянулся рукой к откидной прозрачной крышечке, под которой краснела заветная кнопка с устрашающей надписью.

Подполковник знал, что если на нее нажать, то истребитель взорвется. Такую функцию инженер Александров ввел по просьбе индийских военных. Они опасались, что один из купленных ими российских штурмовиков могут подбить пакистанцы, когда тот будет совершать разведывательный полет над приграничной зоной этой страны. Чтобы исключить вероятность попадания инновационного во всех смыслах самолета на территорию Пакистана, его следовало уничтожить еще в полете. Но взрыв происходил не сразу. Пилоту давалось полминуты на то, чтобы катапультироваться из подбитой машины. Впрочем, за эти же тридцать секунд он мог и остановить уже запущенный процесс самоликвидации истребителя, если тот падал не на территорию Пакистана, а в индийские приграничные районы.

И вот теперь Полозов собирался поднять на воздух дорогостоящий самолет, которому не было аналогов в мире, а вместе с ним и себя, и пакистанцев.

– Эй, что это ты там делаешь? – Сокол насторожился, он буквально испепелял взглядом притихшего пилота. – Работай давай.

– Сейчас-сейчас. Проверю кое-что, – невнятно пробормотал подполковник, касаясь указательным пальцем прозрачной крышечки.

Теперь ему оставалось только откинуть ее и нажать на кнопку.

Горбоносый пакистанец не знал, что истребитель оснащен функцией самоликвидации, но спинным мозгом почувствовал надвигающуюся опасность. Он понял, что Полозов что-то замышляет, готовит ему какой-то неприятный сюрприз. Поэтому Сокол моментально выхватил из кобуры пистолет, прицелился в руку подполковника, которую тот уже заносил над кнопкой, выстрелил, но немного промахнулся. Пуля-дура просвистела в считаных сантиметрах от мизинца пилота и вошла в приборную панель. Заискрило. Задымило. В кабине запахло паленой проводкой.

«Бах», – кашлянув, проговорил про себя Полозов и стукнул по кнопке.

Но характерного щелчка за этим так и не последовало. Более того, кнопка даже не спружинила. Она уперлась в его ладонь, будто снизу ее что-то подпирало.

«Заклинило», – догадался подполковник и ударил по кнопке еще разок, теперь уже кулаком.

Однако вновь вышла осечка. Видимо, пуля повредила спусковой механизм самоуничтожения истребителя. А как его починить, пилот не знал. Он ведь не был механиком.

– Если еще раз увижу, что ты к этой кнопке тянешься – пристрелю, – предупредил его сверху Сокол. – Все, давай работай. В первую очередь меня «черный ящик» интересует, а уж потом микросхемы с платами. И помни – я за тобой слежу.

Полозов выругался про себя. Только что у него был реальный шанс со всем этим покончить, но он им не воспользовался. Вернее, ему не дали этого сделать.

«Ну да ничего, это еще не конец. – Подполковник поморщился, доставая из кармана отвертку. – Не удалось этого урода взорвать, так я что-нибудь другое придумаю. Хорошо, что время у меня пока есть».

Не успели жители поселка прийти в себя после натиска одной стихии, как на них уже надвигалась другая. Нет, не природная, а военная. К поселку приближался генерал Джива Госвани со своей армией, которая насчитывала не менее ста человек. Понятное дело, что военные передвигались не на грузовиках, оснащенных тентами, и уж тем более не на тяжеловесной технике, такой, к примеру, как танки или бронетранспортеры. Ведь первые под своим многотонным весом провалились бы под снег, а вторые просто-напросто не преодолели бы заносы.

В качестве транспортных средств для своих солдат Госвани выбрал суда на воздушной подушке, которые армейцы между собой кратко называли СВП. Они в буквальном смысле парили над землей, для них практически не существовало никаких преград. Именно поэтому генерал и его немаленькое войско без особого труда, так сказать, с ветерком, пронеслись над горной дорогой, казавшейся непроходимой из-за того, что ее основательно занесло снегом во время недавнего бурана, и прибыли в поселок.

Формально Джива Госвани выполнял гуманитарную миссию по доставке продовольствия и оказанию помощи населению тех районов, которые после недавней снежной бури оказались отрезанными от внешнего мира. Но это только формально. На самом деле он выполнял миссию совершенного другого толка. Генералу предстояло отыскать потерпевший крушение российский истребитель и уничтожить его вместе с «черным ящиком». Именно такую задачу поставила перед ним мисс Кебич, которая в случае успешного проведения операции обещала заплатить ему три миллиона долларов. Надо сказать, что еще совсем недавно она не давала и двух. Однако настойчивый Госвани добился-таки своего.