— Нет, не можем. Неизвестно, когда хаос прорвёт Грань. Если к этому времени мы не найдём деда и не вернём всё на свои места…

— Что тогда будет? — Кэс единственный из нас слабо представлял себе, чем грозит истончившаяся грань. Хотя Анни тоже не была посвящена во все тонкости этого явления, она жила на границе и часто ходила в северные земли. Девушка не раз сталкивалась с кошмарами и понимала, чем обернётся нашествие полчищ таких тварей. Одного такого монстра можно было уничтожить лишь отрядом из пяти-десяти человек…

— У меня есть только подозрения, ничем не подкреплённые. Призрак сказал, что Грань не могла истончиться сама по себе, этот мир ещё слишком молод для такого, следовательно, что-то или кто-то помог ей. Истоки этого узнать сейчас почти невозможно, да это и не важно, но вот ситуацию вы все должны понимать и признать. Когда Грань прорвётся, люди останутся один на один с тем, что намного сильнее даже нас, фейри. Понимаешь, невозможно создать две Грани, поэтому мы дожидаемся, пока рухнет прежняя. Мир гибнет, но князья создают новый мир и новую Грань, за которую мы и отбрасываем хаос и его порождения… Таков порядок вещей, так было и должно быть. Смерть ради жизни. Уничтожение ради возрождения.

— Сколько у нас времени? — Акир задумчиво покусывал губу, глядя куда-то сквозь Анни. — Мы успеваем?

— Не знаю. Понятия не имею! Грань может прорваться в любой момент. Вот почему мы так спешим. Потеря двух-трёх дней ничего, конечно, не решает, но вот недели — это риск, больший, чем путешествие сквозь Тёмный лес. Кстати, Акир, перекинься. Этот лес так пропитан запахом фейри, что я не почую их. Иди впереди, но будь осторожен.

— Да, моя Княгиня. — Он согласно кивнул и спрыгнул с единорога. Оказавшись на земле, он начал снимать одежду. Мы останавливаться не стали, поэтому нагнал нас оборотень только минут через пять.

Мы двигались до того момента, как даже у неутомимого Призрака начали слипаться глаза. До выхода из леса было всего несколько часов езды, но сил не осталось. Критически осмотрев своих зевающих спутников, я объявила привал. Будем надеяться, что, раз нас не тронули раньше, не тронут и во время сна. Найдя небольшую полянку, рядом с которой бил родник, мы расседлали лошадей и единорога и отправили их пастись, сами же запалили небольшой костерок и рухнули на одеяла.

— Кто-нибудь готов пожертвовать своим сном и приготовить что-нибудь пожрать, чтобы утром не терять время? — умирающим голосом вопросила Анни.

Я покрутила головой, в поисках желающих, но таковых не обнаружила. Кэс, окончательно обессилевший после установки охранного круга, так уже похрапывал, а остальные с трудом удерживались на грани сна и яви. Кито, который завалился раньше нас, потешно причмокивал и дрыгал задней лапой. Интересно, что ему снится?

— Ладно уж, всё равно надо кому-то посторожить… — кряхтя, я встала и потопала к костру. Анни благодарно кивнула и отрубилась. Интересно, а кого мне на смену-то будить? Да и кого я СМОГУ разбудить?! Уж не Кэса точно, этот с недосыпа вполне может и сталью пырнуть ради поднятия себе любимому настроения и общего морального состояния. Вот наградили-то истинные стихии врагом!

Я поворошила костёр, заставляя пламя вспыхнуть с новой силой. Пристроив над пламенем котелок с набранной в ручье водой, я покрошила туда всё, что нашла в ближайшем ко мне тюке, и бросила шмат выданного нам в дорогу мяса. Готовить я никогда не умела и руководствовалась принципом — в желудке всё равно всё перемешается. Хотя, судя по запаху, супчик получился съедобным.

Решив, что месиво достигло готовности, я воспользовалась силой и потушила огонь. Кэс дёрнулся во сне. Я перебралась поближе к Кито и пристроилась рядом, опёршись спиной о его бок. Перестроив зрение, я начала про себя перебирать уже известные нам факты, которые никак не хотели выстраиваться в целостную картину. Едва мне казалось, что всё стало ясно, как откуда-то всплывали новые линии и события из прошлого, которые никак не укладывались в определённые мною рамки.

Я сама не заметила, как меня сморило. Просто на миг закрыла глаза, а в следующий момент раздался отчаянный вопль Анни. Занимался рассвет…

— Что?! — я вскочила, ненароком пнув Кито. — Что?! Где пожар?!

— Эльмир! — девушка указывала на пустое одеяло. — Его нет!

Я вздохнула, этот лес действует на всех нас не лучшим образом, проведи мы здесь недельку, начали бы бояться собственной тени.

— Анни, а ты не подумала, что он мог в кустики отправиться? Или решил обстановку разведать?

— Она права, — Акир, проснувшийся одновременно со мной, положил руку на одеяло. — Оно холодное, эльф ушёл давно, часа два назад.

Я нахмурилась. Как я умудрилась прозевать? Эльфы, конечно, ходят бесшумно, но не настолько же! Да, ладно, я, почему Кэс не проснулся?!

— Кэ-э-эс?! — похоже, не только у меня мозги заработали в этом направлении, по крайней мере, в голосе Акира слышались угрожающие нотки. — Ты говорил, что почувствуешь, если кто-то пересечёт круг!

Маг смущённо потёр переносицу, встал и направился к прочерченной им линии. Задумчиво проведя по ней пальцем, он вдруг вскинулся и обвёл нас взглядом, полным сомнения и непонимания.

— Кто-то разрушил заклинание… Но… этого не может быть! Это мог быть только мастер, который сильнее меня, а его приход я бы не проспал ни при каких обстоятельствах!

— О, Истинные! — я зажмурилась. — Как я могла об этом забыть! Призрак, а почему ты-то молчал?! Это были прядильщицы, они видят заклятья и распутывают их в мгновение ока!

Все молчали… И, наконец, робкое аннино:

— И что делать теперь?

— Искать Эльмира, что ж ещё! — рыкнула я.

— Возможно, нам стоит отправляться дальше? — Кэс щипал себя за подбородок, раздумывая. Минуту спустя он пожалел, что вылез со своим предложением. На него орали все, даже Кито, обычно спокойный, не пожалел по такому случаю уникальной конструкции, после которой уши Кэса начали стремительно багроветь.

— Мы не бросаем в беде своих. Его право — рассчитывать на нашу помощь. Если ты считаешь иначе — докажи с оружием в руках, как издревле заведено. Бросишь одному из нас вызов, или мы всё-таки пойдём?

Маг промолчал. Видно, и сам понял, что сморозил несусветную глупость. Даже среди людей бросить своего соратника было предательством, а уж среди старших каралось не просто смертью, а долгими и изобретательными пытками.

— Кито, ты остаёшься здесь. Призрак, ты тоже. Сторожите вещи и лошадей, если кто-то нападёт и вы почувствуете, что не справитесь — не играйте в героев, спасайтесь. Если мы не вернёмся до вечера, уходите и ждите нас три дня на опушке.

— Княгиня, возможно, вам не стоит рисковать собой?

— Призрак, ещё одно слово, и я разозлюсь. Если мы не вернёмся, иди в Вольград вместе с Кито. Кстати, Анни, возможно стоит остаться и тебе? Приказать я не могу, но я бы попросила…

Девушка, само собой, отказалась оставаться наотрез.