— Значит, убили-таки? Правильными мои догадки оказались… — маг задумчиво пощипывал седую бородку. — Ну, тогда нужно праздник закатить, в честь такого дела.

— Не нужно, дедуль. Мы уезжаем сейчас же.

— А почему сейчас? Стоп! Какие ещё такие «мы»?!

Минут десять Анни потребовалось, чтобы убедить старого хрыча в том, что она обязана отправляться с нами, а заодно пообещала по дороге разобраться с братишкой. На последнее заявление мастер довольно крякнул, видимо, иллюзий насчёт своего внука он лишился давно.

— Ладно, девочка, езжай, раз уж тут такое дело. Только вот вся ответственность за твою безопасность ляжет на плечи… — он обвёл нас взглядом, разом ставшим колючим, — на плечи моего… любимого… ученика. Если хоть волос с твоей головы упадёт, его не спасёт и смерть — с того света достану, благо, степень по некромантии имеется.

Кэс застонал… Понимаю, угроза не пустая. И, как всегда, в бедах нашего мага виновата одна безумная фейри. Кто? Вам имя назвать, или сами догадаетесь?

Выехали мы только спустя два часа. Дедок таки вызнал пункт нашего конечного назначения и радостно потёр сухонькие ладошки, нагрузив внученьку кучей поручений и писем. Сам мастер оставался в крепости её заместителем, заявив, что пока обалдуи на каникулах, не мешает и ему отдохнуть. Анни отнеслась ко всему этому крайне отрицательно, ей не улыбалось таскаться по всему Вольграду в поисках дедовых знакомых, а вот я искренне обрадовалась подобному повороту дел. Теперь у девушки есть реальный предлог для того, чтобы вместе с Кэсом отправиться в Академию. Не то, чтобы я не доверяла в этом магу, но перестраховка — мать бессмертия.

Кобылка у Анни оказалась подстать нашим — не Пегас и не эльфийский скакун, конечно, но не хуже Серого. На боку красовалась тонкая, причудливо изогнутая сабля, какими обычно щеголяют степняки. Собиралась она толково, не суетясь и не запихивая ненужных в походе вещей, видно не первый раз отправлялась, бывалая. С каждым часом она нравилась мне больше и больше.

Старик помахал нам на прощание, и мы неторопливо поехали туда, где, по словам Анни, была ближайшая на пути в Вольград деревушка. Мы коллективно решили, что будем рассчитывать путь от поселения к поселению. Ночевать на открытом воздухе нам надоело, а пара потерянных дней не играла никакой роли, время ещё терпело.

Как-то так получилось, что Акир так толком ничего и не объяснил девушке, поэтому она пристроилась рядом со мной и начала забрасывать вопросами. Почему со мной, а не с оборотнем? Тот от греха подальше поменял форму и отправился на разведку. Лично мне казалось, что у него просто язык уже устал… Я рассказала ей основную часть истории, впрочем, о многом умолчав. Например, девочке совсем ни к чему знать о наших с Кэсом отношениях. О том, что Академию мы будем раскатывать по камушку, если придётся. О том, как началась война… Мою историю тоже…

— Скажи, а Мирр и правда эльф?

— Правда.

— А почему черноволосый?

— Кто-то из его предков наградил такой окраской. Не скажу точно, но, скорее всего, у него в родословной затесались дроу, ночные эльфы. Они вымерли очень давно, миры назад, но их кровь порой проявляет себя в потомках. Кстати, когда мы одни, можешь называть его Эльмир.

— А ты, ты действительно фейри? А твой пёс?

— Призрак — вожак осенней своры, он из того рода, что вы зовёте призрачными псами. Я княгиня. Опережая вопрос, отвечу, что сейчас в смертных землях лишь двое говорящих и относительно безобидных фейри. Если на нас нападут низшие, убивай их без раздумий.

— А Кэс человек?

— Да, единственный, кроме тебя. Он… Он мой старый знакомый, — я обернулась, маг ехал достаточно далеко. — У меня будет просьба, Анни. Кэс с нами в силу обстоятельств, мы не доверяем друг другу. Я не прошу тебя принимать чью-то сторону, просто постарайся быть объективной…

Она задумалась и серьёзно кивнула мне.

— Я вижу, что он напряжён, особенно когда находится рядом с тобой. Вы не ладите?

— Нет, не ладим.

— А там, в комнате. Вы же… И ты рассказывала про мужа…

— Это был экспромт. На самом деле я не замужем, точнее пока не замужем.

— А кто твой жених?

— Мой будущий муж — брат Эльмира.

— Ух ты! Эльф?!

— Владыка эльфов. Ему по статусу положено быть моим мужем, я ведь кто-то вроде их покровительницы.

— Значит, ты важная шишка?

— Не то, чтобы важная, я слишком молода ещё, но моя сила считается одной из важнейших в осенней семье.

— А какая у тебя сила? Ты повелительница огня?

— Не совсем. Я скорее проводник между мирами. Мне повинуются души воинов.

— Ясно… — она мгновенно погрустнела. — Теперь я понимаю, почему вы не хотели брать меня с собой. Да ты одна стоишь целой армии, а ещё эльф, маг и оборотень…

— Не расстраивайся, — я ободряюще ей улыбнулась. — Врагов хватит на всех, лишний меч нам не помешает. Кстати, учти, что доставать сталь при ком-то из нелюдей не стоит, мы не любим этот металл.

— Почему?

Я зарычала, окончательно выдохшись. Кобылка Анни шарахнулась в сторону. Девушка же смотрела на меня без тени страха, в глазах её светилось неуёмное любопытство.

— Акир! — рявкнула я так вовремя появившемуся оборотню. Мы остановились, поджидая, пока он схватит тюк с одеждой, сходит в кустики, трансформируется и вернётся. — Акир, я, кажется, просила тебя всё объяснить Анни! Какого охотника ты отправился на разведку? Боишься, что из кустов на нас повыскакивают хищные зайцы?! У нас маг в команде, как только в пределах получаса от нас появятся разумные, он предупредит, а уж фейри я почую за час!

Оборотень вскочил на заворчавшего единорога и подъехал к Анни. Оставив их, я вырвалась вперёд. Надоели разговоры. За четыре года скитаний я отвыкла от столь тесных компаний, даже звероловы держались на расстоянии. Мне нужно было одиночество, или хотя бы его иллюзия.

Мы остановились на постоялом дворе, в небольшой деревеньке. Вывеска гласила: «У Моста». Странно, ни рек, ни даже ручьёв в округе не было…

На счастье, комнат хватило всем, но, в целях экономии, мы поселились по двое. Кито вновь принял человеческий облик.

Отужинав, я оставила нашу развесёлую компанию развлекаться, а сама отправилась на боковую. Последние дни сильно меня измотали, хоть я и не показывала этого. Хотелось залечь в спячку месяца, этак, на два. Жалко, что князья — не медведи…

Едва я закрыла глаза, как провалилась в тёмную бездну. Цветных снов я никогда не видела…

…до сегодняшней ночи…

Я сидела на берегу лесного озера. Стояла поздняя осень, но я, в своём алом платье, официальном одеянии Реи’Линэ, не чувствовала холода. Меня удивило не это, температурный режим у нас совсем иной, чем у людей, я не замёрзну голая зимой, но вот седовласая девушка на другой стороне была мне смутно знакома. От её холодного, оценивающего взгляда у меня мурашки ползли по коже, заставляя зябко ежиться. Нехороший у неё был взгляд, опасный…