– Рекомендуется ликвидац… – не успела договорить Док. Артем выстрелил в голову каждому из них.

– Перед шахтой чисто, – сказал Артем в передатчик, – не вижу еще одного.

– шшш… принято… – раздался голос Голицына с помехами, – шшш… Направляйся в… шшш… как можно скорее!

– Куда? Еще раз!

– В глав…шшш… ал! Главный зал! Они наверняка удаля…шшшш…айлы!

– Есть!

Артем резво метнулся к главному залу. Там должен был оставаться только один неприятель. Темную фигуру спецназовец заметил сразу. Человек стоял перед мерцающим монитором и барабанил по клавиатуре.

– Отойди от компьютера, или я буду стрелять! – крикнул Артем.

– Пошел к черту! – крикнул человек и достал пистолет. Рефлексы бойцов отряда «Слепень» были слишком хороши, чтобы пропускать подобные выходки. Голова противника дернулась от попадания, кровь вперемешку с мозгами расплескалась по аппаратуре, и тело со глухим стуком упало на пол.

Подойдя к компьютеру, Артем остановил процесс стирания файлов и сообщил Голицыну об успешном завершении операции. Тот похвалил его и стал звонить руководству, чтобы вызвать специалистов из научного отдела.

17 августа 2078 г.

США, г. Филадельфия, отель Ритц-Карлтон

– Это позор, Том. Такого еще не было!

– Сандра, твоей вины в этом нет…

– Ничего не хочу слышать! В меня попали тухлым яйцом дважды! Ты понимаешь, Том? Дважды! В ста метрах от Индепенденс-Холл![65]

– Очевидно, это спланированная акция оппозиции. Такое не могло прийти в голову десяткам человек одновременно.

Завернувшись в одеяло, президент США и ее секретарь обсуждали сорванное выступление Делавер в Филадельфии. Во время кульминации пафосной речи, написанной для Сандры гениальным евреем-спичрайтером, который переходил «по наследству» от одной администрации президента к другой, ее забросали тухлыми яйцами и помидорами. Не обладая ловкостью Джорджа Буша-младшего[66], Сандра не смогла увернуться от всех снарядов. Часть из них попала в цель, и все это показали в прямом эфире. Количество просмотров видеозаписи этого инцидента в сети Интернет близилось к ста миллионам.

Экономическая рецессия, предвестница близкого широкомасштабного кризиса, была готова добить исторический центр США. Практически все производство в городе было свернуто, а на туризме много зарабатывать не получалось. Аналитики Белого дома порекомендовали президенту прочесть свое ежегодное послание Сенату именно там, рядом со святыней американской демократии. По их мнению, сочетание места действия и правильной риторики должно было сплотить народ в трудное время. Однако, увы, два тухлых яйца превратили потенциальную пиар-победу в имиджевый кошмар.

– Наш внешний долг достиг астрономических размеров, производственные компании банкротятся одна за другой, а все редкоземельные элементы прибрали к рукам китайцы! Как я могу управлять страной при таких раскладах?

– Но конгресс предложил…

– А, конгресс-шмонгресс… Что они могут предложить? Сократить бюджет еще немного? За счет чего? Оборонные инициативы? Мы не можем этого сделать ввиду нашего заявления по ядерным технологиям. Социальная политика? Там уже нечего сокращать! Спецслужбы? Мне только бунта их не хватало. Нам нужен прорыв, Том…

– Космические технологии…

– Нам нужен прорыв прямо сейчас, а не в сороковом веке.

– Но откуда взяться прорыву, если мы ни во что не инвестируем?! – не выдержал Том. – Посмотри на китайцев. Они тратят огромные деньги на развитие высоких технологий и отлично себя чувствуют. Посмотри на русских: они могут себе позволить вбухать десять процентов бюджета в некий проект «Парадокс», и наша разведка до сих пор не понимает, что это за проект такой…

– Наша разведка плохо работает.

– Дело не в этом. Мы перестали развиваться и превратились в общество потребления. И если раньше нам помогал огромный технологический отрыв и перекупка мозгов, то теперь, к сожалению, у нас этих козырей нет…

– Что ты предлагаешь? Я не могу ничего решить, Том.

– Мы все еще самая мощная держава в мире.

– Я устала. Я даже подумать не могла, что быть президентом так сложно. За последние полгода у меня было всего два выходных дня…

– Тебя подорвало это покушение.

– Да! Я подумала, мне крышка… Когда машина перевернулась…

– Ничего, Сандра, все уже позади…

– Я бы все отдала за то, чтобы такое больше не повторилось!

– Не волнуйся.

– Я боюсь, я смертельно боюсь, Том!

– Мы больше такого не допустим.

– Обещаешь?

– Сделаю все возможное, – сказал Том, убаюкивая несчастного лидера великой страны у себя на коленях.

Через двадцать минут к телефону-автомату в миле от отеля подошел человек в серой толстовке с капюшоном. Набрав двадцатизначный номер, он принялся ждать. Через три гудка ему ответили по-английски с ярко выраженным китайским акцентом.

– Слушаю.

– Передайте Пауку, что фаза 1 завершена. Фобия объекта «Горгулья» зафиксирована.

– Секунду… Паук информацию принял.

– Дальнейшие рекомендации?

– Не вмешиваться. Действовать по ситуации. Следующий доклад через две недели.

– Есть.

02 сентября 2078 г.

Россия, г. Новосибирск,

Частная загородная резиденция

Все русские называли его «Лидер». Он был национальным героем. Человек без прошлого, вернувший стране настоящее и будущее. Человек, который сам ушел на пенсию, когда понял, что дальше страна справится и без него. Разумеется, имя Александр Пушкин было псевдонимом, но он и сам едва помнил, как его звали до этого.

Вся его жизнь с момента появления на политическом горизонте страны была одной сплошной мистификацией. Его всегда окружал ореол тайны, постичь которую не было суждено никому. Господин Пушкин часто спрашивал себя, не поторопился ли он передать бразды правления своему преемнику? Тот был честным малым, но ему не хватало лоска, не хватало той искры, которая превращает хорошего правителя в великого.

Прокряхтев что-то невнятное, Пушкин поднялся с дивана и подошел к холодильнику. Взяв оттуда бутылку бельгийского пива, вернулся на диван и посмотрел в окно. Осень постепенно вступала в свои права, листья на деревьях желтели.