— Вот это и есть кристалл Леколет, — сказала Мардж, вынимая из медальона небольшой плоский голубоватый камень. — Мало кто знает, что настоящий кристалл не хранится в семейном тайнике, а передается следующей наследнице сразу по достижении той семнадцати лет. Именно чтобы скрыть сей факт, и придумали медальоны. Камни же в хранилищах — копия, негодная почти ни на что. Но мужчины семейств о том не знают. Мама передала мне кристалл незадолго до того, как отец выгнал меня из дома.

— И кристалл перебросил вас в прошлое? — спросил Макс, не отводя взгляда от лица Мардж.

— Я так думаю, — пожала плечами женщина. — Не могу говорить точно. А где вы нашли медальон? Если он остался там, где разбился корабль…

— Скорее всего, его прибило к берегу. Я выловил его у скал во владениях Сеневилей.

— Это многое объясняет, — усмехнулся Сен. — Видимо, кристалл имеет свойство защищать владельца. И каким-то образом в случае с Налой камень применил то же самое действие, что и с нами.

— Кроме того… У тебя ведь не было магических способностей? — прищурилась Мардж. — Я думала, что ты так же, как и я, будешь неспособна к магии…

— До переноса в прошлое, — кивнула Нала.

— Значит, кристалл… активировал способности? — предположила Мардж. — Эх, я дочь магов, но во всей этой терминологии ничего не понимаю.

Она подошла к дочери и крепко ее обняла. Несколько секунд Сен медлил, но потом обнял Налу и Мардж, со вздохом прошептав:

— Я боялся, что этого никогда не произойдет.

За последнюю пару недель Нала видела Максимилиана всего раз или два, мельком и всегда в обществе двух принцев империи, к которым, по просьбе императора, того приставили. Император и советники, как и все, сразу признали в молодом человеке кровь Брусвиков, без вопросов включив того в свиту наследников.

Максу и Нале нужно было остаться в замке, ведь только здесь, в самом сердце империи, они могли попробовать узнать хоть что-то про возможность возвращения в свое время. Сен и Мардж ничем не могли им в этом помочь. Как объяснил Нале отец, эта информация почему-то не была доступна каарам.

Саму девушку легко и без проблем устроили в ученицы к Эвирру Кассиолю. Теперь с самого утра и до позднего вечера она просиживала над древними книгами и рукописями, слушая причитания этого пожилого мага о том, что в ее возрасте не освоить все на должном уровне. А после занятий Нала выкраивала час или два ото сна, чтобы поискать что-нибудь в библиотеках замка.

Две недели ей катастрофически не везло в поисках. К тому же искать приходилось одной. С Максом и родителями встретиться не удавалось. С каждым днем девушка все больше погружалась в уныние, понимая, что на поиск ответов могут уйти годы, если не десятилетия. Возможно, они никогда не смогут вернуться обратно.

Но сегодня ей повезло. Найденный среди старых пыльных книг том оказался настоящим подарком судьбы. Над ним Нала просидела полночи, не веря своему счастью. А прочитав все, о чем хотела узнать, поспешила в императорское крыло замка, где была комната Максимилиана. Лестницы и коридоры она преодолела не заметив и влетела в одни из покоев, наугад определив нужные. Уроки мастера Эвирра не прошли даром, девушка научилась доверять интуиции и верить в свои силы.

— Нала? — сонно спросил Макс, садясь в постели и щурясь в тусклых предрассветных сумерках.

Девушка мысленно похвалила себя за то, что угадала.

— Да. Это я.

— Я давно тебя не видел, — заметил принц, натягивая на плечи одеяло.

— Я кое-что нашла! — воскликнула Нала, не удержавшись и радостно захлопав в ладоши.

— Что именно? — спросил Макс напряженно.

— Я нашла книгу… очень древнюю. Думаю, это дневник кого-то из основательниц, — прошептала девушка довольно. — Или первоначальные Артакские хроники.

— Почему ты так считаешь? — нахмурился Макс. — Всем известно, что самые первые хроники утеряны. А копии переданы в хранилища. И если я ничего не путаю, то их передали туда еще три века назад. Откуда могут взяться еще хроники, тем более подлинные?

— Не знаю, — покачала головой Нала. — Но я уверена, что записи настоящие. И сведения в них явно отличаются от тех, которые ты когда-то прочел.

— О чем ты? — спросил принц.

— На эти записи наложено какое-то особое заклинание, моих теперешних знаний хватило лишь на то, чтобы распознать парочку охранных символов. Обычно Знающим известно очень многое из сказанного простыми людьми или каарами. Но никто из них не может рассказать другому о том, о чем говорится в этой книге, потому что любые сведения из нее закрыты. Да и содержание найденной мною рукописи не совпадает с Леонийской копией, что когда-то изучала мама.

— Расскажи, — попросил Макс.

Нала вздохнула, осмотрелась и после секундного сомнения забралась на кровать.

— Не было никакого очень сильного мага! — торжественно сообщила она. — А были семь юных волшебниц из разных частей света, объединенные одной обидой — на других континентах и островах, кроме наших земель, магии учат только мальчиков, хотя дар наследуют и девочки. В прочитанной мною рукописи нет сведений про то, как они встретились, но есть о том, что они задумали. Черных осьминогов продумали чародейки-основательницы. Придумали специально, чтобы напугать всех и отомстить. Но для создания живых существ им нужна была сила. И основательницы создали Леколет — семь кристаллов-накопителей. Причем накопителей не только силы, но и заклинаний! Своего рода переносная энциклопедия и праздничный пир для владельца кристалла, если знать, как этим пользоваться. Но дело не в этом. Основательницы всех обманули! Они создали гениальный миф о том, что защищают Роннавел и несколько других государств от черных осьминогов, а на самом деле все было с точностью до наоборот! Если собрать все семь кристаллов и разрушить их, то древнее заклинание распадется. А ведь обитатели империи тысячелетиями верили в силу основательниц.

— Получается, что у Высоких домов нет необходимости ежегодно отдавать семейству магов своего сектора двадцатую часть доходов на обновление защитных чар? — усмехнулся Максимилиан.

— Ничего они, конечно, не обновляют, — согласилась Нала. — Просто знать платит за расходы магов. У тех же нет своих земель. Но при этом за свои услуги они ведь денег не берут, так что все достаточно логично. Дома платят магам, но не за то, за что сами думают. Вот и все. Кстати, защита против черных осьминогов на самом деле есть и работает.

— Получается, если сломать кристаллы, то всем станет легче жить? — спросил Макс.

— Ну, для начала, без кристалла нам не вернуться назад, — заметила Нала. — И потом, сами основательницы опасались нападения из каких-то далеких земель…

— А как вернуться, ты узнала?

— Да, конечно, но не очень много, — вздохнула девушка. — А главное, я не знаю наверняка, смогу ли сама все сделать. В идеале с моим уровнем знаний и умений, хорошо бы, чтобы кто-то с той стороны меня подстраховал. И потом, мы вполне можем случайно попасть на тех, кто тогда на меня накинулся. Ты не думал о том, кто это может быть?