Зомби, напавшие на погоню, оглянулись на магический всплеск, но затем вернулись к прерванному занятию, добычи так необходимой для них энергии.

Возращения Гартоша и его друзей с нетерпением ожидали младшие Осколы. Да и Солонт с Читунием напряженно ждали безрассудного похода иномирян. Этот поход мог оказать влияние на течение дел в самой Ригилии. Возвращение группы спасения, вместе со спасенным, да не одним, было радостно и бурно встречено во дворце императора. Император, и его возобновленный на должности советник Солонт, также испытывали явное облегчение от благополучного исхода.

Начались бурные пересказывания событий, которые произошли на эти дни. И их оказалось немало с каждой стороны. В первую очередь, все хотели узнать, как проходил поход в горы каги. Было много восторженных возгласов, но еще больше нетерпеливых вопросов, уточняющих каждую деталь — в основном они исходили от Солонта. Особенно его заинтересовало появление совы, указавшей на нужное здание в храмовом комплексе. Но насчет совы имелись только домыслы и догадки.

Затем пришла очередь рассказывать тем, кто остался в Алузе. Основной новостью было то, что в Ригилии, а возможно и не только в ней, имелась неслабая, и пока что неизвестно насколько разветвленная, подпольная организация магов. После того, как изгнали каги, и магию снова официально признали на государственном уровне, а так же со стороны церквей не последовало активных противодействий этому, маги начали выходить из тени, и осторожно прощупывать ситуацию, на возможность полного возращения в повседневную жизнь.

— Вот видите, — довольно улыбнулся Читунию и Солонту Гартош, — даже без нас у вас налаживаются дела с магами. Сейчас важно не спугнуть их, но и не слишком обнадеживать. Маги они такие, считают себя выше остальных, и не безосновательно, и поэтому, по их мнению, они заслуживают, гораздо больше прав и возможностей, чем простые смертные.

— Не только маги так считают, — хмуро пробормотал Солонт.

— Жрецы? — быстро сообразил Гартош.

— Они. Поняли, что каги больше не имеют влияния на двор, и стремятся как можно плотнее занять их место.

— Вот и сыграйте на противоречиях жрецов и магов. Нужно соблюдать между ними баланс. Ни одной силе нельзя давать слишком много власти.

— Вы хотите научить меня подводным течениям в политике? — уже более расслабленно улыбнулся советник.

— Нет. Я думаю, у вас достаточно опыта в этих делах. Просто я хочу сказать, что, и жрецы, и маги, такие же люди, как и остальные. Среди них хватает, как корыстолюбцев, так и совершенно честных и бескорыстных людей. Патриотов своего дела, своей страны, так и совершенно беспринципных людей. И я уверен, вы найдете рычаги влияния на все группировки.

— Ты, наверное, теперь считаешь, свою миссию выполненной? — спросил Оскола император. — Своего друга из плена освободил, моей поддержкой заручился, и теперь я не имею к императору Лотта никаких претензий. Пора домой?

— Не совсем. Еще нужно придумать, каким образом заставить Митара вернуть всем пострадавшим от моей деятельности, прежние земли и должности. Может быть, у него тоже болезная семья, и понадобятся мои услуги лекаря?

— Напротив. Я слышал, у Митара, и его родни, крепкое здоровье, — улыбнулся Читуний.

— Еще бы, он ведь не подпускал к себе близко каги, — пробормотал Солонт.

Император хотел было возразить, и приструнить своего старого советника, но передумал, в общем-то, тот был прав. Вместо этого раздался голос Кронта, который, как и другие бывшие пленники присутствовал при разговоре, но помалкивал до этого момента:

— Может быть, я смогу вам в этом помочь.

— Каким образом? — заинтересовался Гартош.

— Я троюродный брат Митара.

Все умолкли, и дружно уставились на виновато улыбающегося лоттанянина. Первым пришел в себя Солонт:

— Так. Представитель соседнего государства при дворе, а мы и не в курсе.

Он судорожно вспоминал, не ляпнул ли чего лишнего. Гартош также возмутился:

— Ты почему не сказал раньше?

— Раньше это не имело значения. А сейчас у вас возникла проблема, и я, возможно, могу помочь её решить.

— Возможно? — переспросил Читуний. — Ты в каких отношениях с Митаром?

Кронт пожал плечами:

— Отношения… Да обычные отношения. Мы редко встречаемся. Он император, а я не очень близкий родственник. А вот мой отец, и его мать, довольно дружны. Через них я попытаюсь убедить Митара, сменить гнев на милость.

— У меня тоже есть вопрос, — вступила в разговор Алеандра. — Как брат императора, пусть и троюродный, попал в плен к каги?

— Глупая история, — поморщился Кронт. — У меня большое поместье, на северо-востоке Лотта. Я там развожу лошадей. Элитных, нужно сказать, скакунов. Я лично сопровождал перегон большого табуна, с одного пастбища, на другое. Ара попросила взять меня с собой. По дороге на нас напали разбойники — такой табун, лакомый кусок. А хорошей охраной я пренебрег, посчитал, что пастухов хватит. И поплатился за это. Нас захватили, и хотели взять за нас выкуп. Но когда узнали, что я брат Митара, то решили что проще будет нас убить, так как император перероет всю империю, но достанет тех, кто ограбил и похитил его родственников. Возникла проблема, как сделать так, чтобы нас никогда не нашли. Утопить, сжечь, закопать, расчленить. Кто-то подсказал им, что лучше спрятать концы будет, если продать нас каги. Вот так мы и оказались у монахов.

— Я сомневаюсь, что разбойники, планируя нападение на табун, не знали, кому он принадлежит, — размышляла герцогиня. — Ты уверен, что твой брат, или кто-то другой из твоих родственников, не стоит за этим нападением?

— Я слишком мелкая фигура, и слишком далеко стою от трона, чтобы против меня проворачивались такие операции. Судя из того что я узнал от бандитов, и по разным другим косным признакам, это было случайное нападение, и особого планирования не было.

— Каги знали, что ты брат Митара? — спросил Солонт.

— Да, бандиты сообщили им об этом.

— И они передали вас монахам, в надежде, что те скроют ваши следы навсегда? — продолжал уточнять советник.

— Да.

— Зачем вы были нужны каги? Информация? Способы влияния на двор Митара?

— Да. Из нас с Арой вытащили все, что мы знали об императоре, его родне, знакомых, приближенных, министрах, военных. Чтобы не сомневаться, что мы что-то скрыли, нас собирались принести в жертву их богу знаний. Они так его называли. Хотя я подслушал, как монахи шепотом называли этого бога чудовищем, демоном, питающимся душами людей.

— Что чудовище, то чудовище, — пробормотал Аруш, на миг привлекая к себе внимание.

— Ну, если ты уверен, что Митар не причастен к нападению на тебя, то нужно как можно быстрей отправляться в Зорт, — вернулся к главной теме разговора Гартош. — Вы ведь не возражаете, ваше величество?