* * *

Меня жрали демоны. Это было первой мыслью, когда я очнулся от боли. И ощущения зубов, впившихся в плоть. Как я сложил печать и выкрикнул призыв — брат Михаил повесился бы в той аудитории, от гордости за лучшего ученика.

Вот что значит экстремальные условия обучения.

Крыса, принявшая меня за нежданный, но этого не менее желанный, завтрак, даже пискнуть не успела. Свист лезвия и мохнатую тушку располовинило. От этой мерзости я подскочил и, на всякий случай, очертил круг косой.

Кровожадных грызунов больше не было. А в паре метров, у воды, стоял мальчишка с огромными от ужаса глазами. Мелкий держал в руках палку, к одному концу которой было привязано корявое и щербатое лезвие.

И целился он им в мою сторону.

— Ты чего? — спокойно спросил я, покрутив затекшей шеей.

— Помочь хотел, — шмыгнул пацан носом, сжимая палку ещё крепче.

— Кому? — решил я уточнить, раз уж выдалась возможность.

— Ну так вам, брат. Вы же оттуда? — он опасливо мотнул головой в сторону люка, откуда я выполз. — Вы же защитник?

Я скосил взгляд на грудь. Нашивка каким-то чудом осталась на месте. Хорошие у них тут липучки, как и металлурги. Убедившись, я кивнул и пацан тут же опустил самодельное оружие.

Я осмотрелся — за прибрежной линией темные силуэты строений, складские. Дряхлые деревянные столбы с тусклыми лампочками через один, а то и несколько. И вдалеке марево огней небоскребов. Ничего себе я пробежался.

По идее, я каким-то образом прошел под обителью и вышел на юго-западе, к заливу. Всё таки не показалось, что вечность внизу провел. Обратно я не полезу, а ориентироваться по поднебесным могу долго.

— Слушай, парень, где обитель знаешь?

— Ну да, — ответил он и сделал небольшой шаг назад.

— Можешь провести? Ну или хотя бы объяснить, как добраться. Недавно я тут, город ещё не знаю, без твоей помощи не справлюсь.

Использовать ребенка хотелось даже меньше, чем забираться под землю, но он единственный сейчас, кто мог помочь. Жаль ничего ценного у меня с собой нет. Не патронами же с детьми расплачиваться.

— Могу, — важно надулся парнишка. — Да и недалеко это, тут дворами, через остров и на месте. А вы идти то можете, брат? — с сомнением посмотрел он на мою перемотанную ногу.

Я осторожно наступил не неё. Побаливает, но смогу. Уже второй раз раны, пусть и не смертельные, заживают слишком быстро. Та самая регенерация, которая меня вырубила. Надо у Глеба спросить, про какие эликсиры он говорил…

Мысль о монахе вызвала неприятный холодок. Есть ли у меня ещё наставник? Ведь он оставался на парковке и обещал ждать меня. Может, это по его душу пришли, влез со своими расследованиями не туда. А меня рядом видели и заодно решили убрать.

Зараза, версий многовато, а вариантов выявления верной ни одного.

— Справлюсь, — ответил я и себе, и пацану. — Веди.

Мальчишку звали Мишута. Именно так, и никак иначе, бабушка так называет. Тощий и суровый, как беспризорник, он был не сильно то разговорчивым. Но на нашивку посматривал с детским любопытством.

Почти всю дорогу мы шли молча. Мелкий, пользуясь палкой как посохом. И я, прихрамывая рядом. Странная парочка, но самое то для этого района. Темные грязные улицы, шорохи и хриплые ругательства, доносящиеся из переулков, и запах заброшенности.

Косу я не отзывал. С ней как-то спокойнее было, пусть и на земле, но чувство опасности тут не пропадало. Обострилось оно, когда я понял, что мы уклоняемся на восток.

— Ты меня куда ведешь то? — резко остановился я и перехватил оружие поудобнее.

— В обитель, — соврал Мишута как на духу, но увидев, что я не верю, тихо добавил: — Только сначала к бабушке зайдем.

— Зачем? — пацана я не боялся, но хрен его знает, может и не ребенок это.

— Вы ей поможете, а я вам, — выпалил он.

Ох, святые угодники, бабок мне только не хватает спасать сейчас. Самому выбраться да разобраться нужно. Ну что ты сделаешь с этим мелким! Пацан упрямо сжал губы и смотрел волчонком. Уже решил, что пошлю его куда подальше.

— Пойдем. Поможем твоей бабушке, — махнул я, сдаваясь.

Пацан снова шмыгнул носом, но более радостно, и ускорился. Я поковылял следом, проклиная ещё и себя. А если там гнездо демонов? Меня же за полноценного служителя приняли, а их не зовут помочь дорогу перейти.

Чем мы больше углублялись в ветхие кварталы, тем больше я сомневался. Почему они не обратились в обитель, если им нужна помощь? На логичный вопрос Мишута принялся юлить, но в конце концов сознался.

Бабушка его категорически была против святош. Почему, он не говорил. И внуку своему запрещала идти к служителям. А тут я, прямо как знамение, считай на голову свалился. В общем, пацан уверовал, что это знак и нужно действовать, пока не стало поздно.

— Да что у вас там творится то? — строго рявкнул я. — Помогу, не отказываюсь, но объясни толком, к чему готовиться.

— Гули, — сообщил пацан.

Так, не время сейчас притворятся, что я понимаю о чем речь. Какие-то очередные сказочные монстры? Мне пришлось остановиться, заодно устроив передышку, и попросить объяснить.

Мишута удивился и тут же начал огрызаться. Но, как только понял, что я не издеваюсь, принялся рассказывать. Тут его прорвало, вперемешку с детскими страшилками шли реальные факты.

Выходило, что всё же демоны. Их вид, не крупный, но особенно гадкий. Потому что основной рацион их составляли трупы. Но здешние и на людей охотились, причем наглели и всё больше загрызали в последнее время.

Мы продолжили путь и конце его рассказа дошли до цели. Старого заросшего кладбища, ещё более темным пятном проваливающимся в и без того мрачном районе. Я даже взглянул в сторону небоскребов — на месте.

Причину, по которой не звали храмовников, мне озвучила сама бабушка. Не такая уж и древняя, но классическая. Замотанная в платок до пояса, в длинной юбке и злобная, как те гули.

Единственная родственница мальца была сторожем на этом самом кладбище. Кто их знает, как, но тут они жили, в небольшом домике, он же сторожка у ограды. Ограда меня особенно изумила. Перепрыгнуть её не сможет разве что безногий. Высотой кованая решетка была мне по… тому самому, которое осталось сегодня без сладкого.

— Убирайся отсюда, святоша! — завопила тут же стражница, едва увидев мою нашивку. — Нечево тебе тут делать! Не звали вас.

И началась вакханалия. Орал пацан, убеждая её, что я «нормальный», верещала бабка, обрушивая на меня, обитель и самих богов проклятия. Я слушал внимательно, заодно думая, что нахрен мне тут сдалось торчать.

Понятно, что с таким отношением к официальной религии её пошлют куда подальше. Причину, правда, понять не мог. Сожгли родню на кострах инквизиторы? Я уже готов поверить в любую дичь, но не в такое.