Толстяк лениво водил пальцем, зачитывая ценные сведения и я задержал дыхание.

— Так, для проверки искры был вызван искатель из Санкт-Петербурга. О как. Брат Еврипий, смотрю, возлагал на вас особые надежды. И тоже заметил потенциал, как и наш уважаемый брат Глеб. Что же вы, юноша, не смогли произвести такого же впечатления на великого магистра? Вот его пометки, весьма… Нейтральные.

Он уставился на меня, внимательно ожидая ответа. Мне показалось, что моя коса сильно впечатлила магистра. Так что произвести удалось. Не то, что нужно, но тем не менее. И что мне ответить? Старый ваш магистр, с головой уже совсем плохо, да и зрение подкачало?

— Смутился я, наверное, сам великий магистр как никак, — я выбрал версию получше.

Ведь чуть не спалился. Запнулся, но успел добавить «наверное». Но и на это настоятель махнул рукой. Ещё раз окинул приторным взглядом, что-то молча обдумал и благословил:

— Ну что же, подойдет.

Мне точно не понравится, куда подойдет. Тем более что мой наставник от вердикта помрачнел. Куда я вышел мордой, мне объяснили сразу же. Пухляш засиял слащавой улыбкой и торжественно изрек:

— Завтра состоится официальное посвящение, а сегодня вечером состоится, хм, скажем так, неофициальное. Великий князь организует прием, на который приглашают самых перспективных адептов. Это уникальный шанс познакомиться с высшим светом и завести полезные связи. Понимаю, что вас это тоже может смутить, но там уже заинтересовались вашей персоной, так что прятать вас от внимания его императорского высочества мы не можем. Брат Глеб вас подготовит, — настоятель царственно махнул рукой на выход, и добавил с угрозой: — Не опозорьте нашу обитель, юноша.

Вот тебе, Ильюха, ещё одной новостью по голове. Получите, распишитесь. Из ямы с демоном в высший свет. Высочество и великий князь — это получается принц? А я к нему с косой, нда.

Нас вдохновили оказанной честью и быстренько отправили прочь. Готовиться. Мне впихнули бумажный пакет с моими личными вещами, какие-то бумаги, вероятно расписание и памятки.

Внутрь пакета заглянуть не удалось. Глеб бегом рванул к цирюльнику. И пока брадобрей колдовал над моей лохматой башкой, проводил спешную лекцию. Монах вооружился клочком бумаги, карандашом и втолковывал гербовые премудрости.

— К гербовым не лезть, слушайся совета матушки Карла. Сами гербы позже выучишь, будут у вас занятия. Но определить кто перед тобой можно быстро, по форме щита. Вот такой у светлейших князей, к ним обращайся светлость. Этот княжеский, они у нас сиятельства, как и графья, но у тех щит каплевидный. Бароны на круглом, благородия.

Я ошалело слушал сквозь лязганье ножниц и запоминал. Тут то до меня дошло, что сам Глеб имеет графский щит. А значит признанный и высокородный. Эта новость удивила даже больше, чем новая форма.

Похожая на прежнюю, но выглядящая на порядок дороже и пошита умелее. У завхоза Владимира, который резко поменял своё отношение ко мне и лебезил, горячо обещая, что я получу ещё лучше, в самое ближайшее время. Для чего тот снял мерки и отвесил сомнительный комплимент хорошей фигуре.

Наставник мрачнел с каждым моим преображением. Я тоже не особо радовался, что меня разряжают, как девицу на выданье. Хотя, что скрывать, подстриженным и хорошо одетым быть приятно.

— Послушай, Илья, — остановился он в пустом коридоре. — Я вижу, что ты парень хоть и непростой, но всё же из уездных. Не позволяй себя купить этими тряпками и вниманием. И совет мой…

— Прежний, я понял. Ни на что не соглашаться, — я улыбнулся и попытался его успокоить. — Не переживай, чтобы меня заинтересовать, придется целую империю предложить.

Моя шутка с долей шутки ему не очень понравилась, но наставник немного расслабился.

— Постарайся, хм, молчать и не лезть на рожон. Дерзость твоя, вероятно, придется по нраву тамошней публике. Они привыкли, что все перед ними пресмыкаются. Так что мелкие огрехи простят, да позабавятся. Только, ради объятий Вечной, не переусердствуй!

Да понял я уже, что княжичам не надо ломать благородные носы. Долго он ещё мне припоминать это будет? Ладно, потом объясню, что учусь я быстро.

Пока мы носились туда-сюда, день шел к закату. Обед я пропустил, но у цирюльника мне дали бутербродов. Как кормят на великосветских приемах, я знал. Никак. Их закуски разве что воробьев могут накормить.

Но на голодный желудок и соображается лучше. Потерплю до ночи, а там наведаюсь в столовую. Это мне снова пообещал Глеб.

Суета и беготня вкупе со множеством сведений, впихиваемых в память, меня измотали. Хуже марш-броска, видят боги. Вишенкой на торте для меня стал автомобиль с личным водителем в лице наставника. Тот, похоже, собрался меня поджидать и подстраховывать.

Пока он рассказывал про императорскую династию Романовых, я смотрел в окно. Небоскребы опять грозно нависали. Мы ехали к ним, в центр поднебесной жизни. И тут я увидел первый блок-пост. В эту часть города просто так не пускали.

Но, едва заметив наши нашивки, военные дали добро на въезд. Даже документов не попросили. А вот это интересно. Всё же не настолько плохое положение у служителей церкви, как мне показалось.

Мы углубились в царство стекла и неона и заехали на подземную парковку центральной башни. Здание напоминало шишку, то есть реально фаллический символ в самом крупном масштабе. Императорский?

Под землей этот императорский жезл уходил ещё на несколько этажей. Нам пришлось спускаться на шесть. Там Глеб и остался, напоследок напомнив «не дурить» и я зашел в лифт.

На нём доехал до вестибюля, где для меня вызвали другой и, использовав электронный ключ, отправили наверх. Никаких кнопок и цифр в сверкающей металлической кабине не было.

Лифт доставлял только в одно место, в пентхауз его императорского высочества, на самый верхний этаж. Одну из стен лифта занимало окно в пол. И, когда он устремился вверх, внутри ухнуло и сжалось. Улица с прохожими с невероятной скоростью исчезла внизу, а я поднимался над городом среди переливающихся небоскребов.

Меня одновременно тянуло подойти поближе и отталкивало. Завораживающее зрелище стирало границу. Казалось, сделай шаг и полетишь.

И только звуковой сигнал вывел меня из гипноза. Я был выше всех, остальные здания не смели спорить с главным и горели огнями посадочных площадок для вертолетов подо мной. Пришлось приводить себя в чувства злорадной мыслью, что будет, сломайся лифт. Сколько же по лестнице тут идти…

Двери с тихим шипением открылись и меня окутало шумом и ароматами. Голоса, женский смех, сигары и алкоголь. Я шагнул в холл пентхауса.

Приглушенный свет смягчал силуэты гостей, прохаживающихся по первому этажу. Наверху, в тенях балконов второго, тоже скрывались фигуры. Я шагнул и ботинки утонули в густом ковре. С монстрами под землей я уже познакомился, теперь познакомимся с монстрами поднебесья.

Среди гостей выделялись, в первую очередь, адепты. Черная строгая форма сразу привлекала внимание, среди изящных и модных нарядов. Мой изголодавшийся взор сразу устремился к прекрасной половине.