Но с последней своей жертвой Тургонес обменялся парой слов. Он спросил о ее семье – действительно ли она принадлежит к древнему роду. Думая, что за нее запросят выкуп, девушка рассказала своему будущему палачу о своей семье: она происходила из весьма родовитой фамилии. «Меня будут искать, – доверчиво сказала она. – За меня дадут большой выкуп, если вы попросите».

Тургонесу доставило немалое удовольствие расхохотаться ей в лицо.

– Выкуп? Кто здесь говорит о выкупе? Мне нужны не деньги – мне требуется твое тело.

Когда она увидела, какая участь ее ожидает, она не стала, подобно другим, плакать и кричать, умолять о пощаде, говорить о своей молодости, сулить невероятные любовные ласки. Нет. Как и подобает женщине высокого происхождения, она встретила известие молча, с высоко поднятой головой.

Она не сопротивлялась, потому что знала, что это бесполезно. Она только подвергнет себя унижению, если попытается бежать или хотя бы вырваться. Это вызвало у Тургонеса подобие уважения, и он кое-что рассказал своей жертве о предстоящей процедуре.

Она молча кивнула и добровольно выпила эликсир. Потом протянула руки и с каменным видом наблюдала за тем, как палач зымыкает оковы на тонких запястьях.

– Она была лучшей,- прошептал Тургонес, снимая умершую с раскаленного листа. Он пользовался для этого особенными длинными щипцами. – И она умерла, а я не увидел этого. Я пропустил, быть может, самое главное! Проклятье, она заслуживала моего внимания в момент смерти.

Все трупы Тургонес сжигал в той же самой печи. Последняя девушка не избежала этой участи. Когда дверца была закрыта, и тело жертвы поглотило жадное пламя, Тургонес вышел из покоев и спустился на несколько этажей ниже.

Там обитали слуги. Фульгенций не разрешал своему ученику обзаводиться личной прислугой. Сам верховный маг также предпочитал обходиться без помощников.

«Сколько слуг – столько шпионов и соглядатаев», – говаривал он.

Тургонес был с ним в этом совершенно согласен. Переменить одежду или поставить на место книгу – для этого не нужны подручные. Но вот заниматься приготовлением пищи ни один из магов не любил. Да и не было у них на это времени. Поэтому они пользовались графской кухней. Слугам было приказано готовить и подавать магам любые блюда, какие те закажут. Фульгенций был весьма привередлив в еде и, как ни странно, пользовался на кухне огромной популярностью.

«Для него работать – сплошное наслаждение, – признавалась стряпуха, которой обычно передавали заказы Фульгенция. – Он точно знает, чего хочет. Мяса никогда не кушает, предпочитает моллюсков. Любит кисленькое! – Тут стряпуха двусмысленно хихикала. – Грибы уважает. Корешки всяких болотных растений – я уж знаю, как для него замариновать. И всегда хвалит. Он понимает толк в хорошей стряпне».

Тургонес, в противоположность своему учителю, в еде был совершенно неразборчив. Заказы он обычно не делал, брал любые объедки, какие находил. Иногда хватал недоваренное или какую-нибудь заготовку и съедал на месте. Это тормозило работу кухни, заставляло поваров повторять уже сделанное – и раздражало.

Если же Тургонес и делал заказ, то звучало это обычно:

«Ну, приготовь мне что-нибудь… Все равно, только побольше».

Вот это «что-нибудь» совершенно выводило стряпуху из себя.

«Можно подумать, ему безразлично, что это будет! – в сердцах говорила она. – Я ведь стараюсь! И почему я должна изобретать каждый раз какое-нибудь блюдо?»

В конце концов, Тургонес утратил всякое право на уважение в ее глазах. Она стала варить для него в большой кастрюле все объедки, какие только оставались на кухне, и подавала это, с позволения сказать «блюдо» с острым соусом. Тургонес поедал его жадно, хлебая прямо из горшка, всегда хвалил – и уходил, унося на одежде жирные пятна.

Когда Тургонес вошел в кухню, его встретили низкими поклонами и молчанием. С магами старались держаться преувеличенно вежливо, даже раболепно, опасаясь их мести.

Тургонес знал, что его боятся, и усмехался каждый раз, когда видел склоненные перед ним головы. Глупцы! Тургонес – не говоря уж о Фульгенций – ни к кому не испытывал злобы. Ни один маг не унизился бы до мести. Мага невозможно оскорбить. Человек настолько ничтожнее мага, что обращать внимание на какие-то там попытки «оскорблений» было бы попросту смешно! Ведь люди не обижаются на облаявшую их собаку, не так ли? Люди не станут мстить кошке, которая поцарапала им руку. Но если кошка будет досаждать, ее попросту выбросят вон из дома, а если собака укусит, ее убьют. Без злобы и даже без особенной досады.

И точно так же без всякой ненависти, подобно тому, как скотовод забивает корову или свинью, любой маг в любой момент может убить любого человека. Заискивать перед магом – бесполезнейшее дело. Но объяснять людям сие простое обстоятельство – еще более бесполезное занятие.

Поэтому Тургонес милостиво кивнул слугам и небрежно бросил в сторону стряпухи:

– Приготовь мне что-нибудь побольше… по-сытнее. С мясом, ладно? И с острым соусом, как ты делаешь.

Стряпуха повернулась к нему спиной и принялась резать овощи. Тургонес вдруг услышал, как к нему обращается один из поварят:

– Вас спрашивал один господин, мой господин… Этот господин ждет вас в комнате для приемов, мой господин. Он велел мне передать это вам, когда вы придете отдыхать, мой господин.

– А, – сказал Тургонес. И сказал поваренку: – Что ж, ты молодец, раз выполнил поручение. Вот тебе еще одно: принеси мне еду в комнату для приемов. Я буду там. И не задерживайся, хорошо?

Он вышел, не дожидаясь робкого бормотания:

«Сделаю все, как вы прикажете, мой господин».

«Бэ-е-е… – подумал Тургонес. – Овечье блеянье… До чего же ничтожны все эти людишки!»

* * *

Человек, который ждал Тургонеса в комнате для приемов, не был ему знаком. Как ни презирал людскую породу ученик верховного мага, но лица он запоминал хорошо.

«Наверное, так же скотовод знает всех своих коров или овец», думал Тургонес насмешливо.

Навстречу ему поднялся мужчина средних лет, одетый в черное. Одежда его была богато украшена серебром; сочетание серого и черного выдавало хороший вкус. Впрочем, Тургонеса мало интересовали подобные мелочи.

– Кабаллона, к вашим услугам, мой господин, – представился этот человек.

– Мое имя Тургонес.

– Да, я слышал, я слышал…

– К делу, – оборвал Тургонес. – У меня слишком мало времени для обмена любезностями. Излагайте. Если я буду задавать вам вопросы, отвечайте кратко, полно и честно. Учтите, я увижу ложь и накажу вас за нее.

– Мне незачем лгать, – осклабился Кабаллона.

– Откуда вы?

– Из Эброндума.

– Дальний путь вы проделали! Черные зеркала?

– Да, – сказал Кабаллона. – Именно так. Черные зеркала.