не было: в целях безопасности их хранили где-то отдельно. Однако Алексей предвидел это. Манипуляторы извлекли изготовленные заранее бортовым синтезатором магнитные кумулятивные заряды с дистанционным управлением и прикрепили их к корпусам мин. Еще один заряд был прикреплен к корпусу одной из мин на складе. После этого «Стремительный» поднялся в воздух и заскользил в режиме «мираж» в сторону моря и подходящего конвоя, невидимый и бесшумный.

Алексей дождался, когда пройдут ведущие проверку фарватера перед «Кронвортом» тральщики, и опустил «Стремительный» к самой воде. Мины одна за другой бесшумно ушли в воду, а звездолет заскользил вверх и в сторону, удаляясь на безопасное расстояние.

Через три минуты «Кронворт» достиг нужной точки, и Алексей дал сигнал.

Мощный взрыв трёх мин, равный по эффективности взрыву двенадцати тонн обычной взрывчатки, буквально подбросил танкер, одновременно разламывая его на куски. На мгновение русло фарватера очистилось от воды, выброшенной страшной ударной волной, от которой перевернулись два торпедных катера сопровождения. Долю секунды «Кронворт» висел в воздухе, разваливаясь, и в этот момент его охватило море огня. Горящие и взрывающиеся обломки рухнули вниз, смешиваясь с хлынувшей обратно водой. Моментально высвобожденные из танков десятки тысяч тонн авиационного бензина и солярки стремительно распространяющимся горящим слоем покрыли акваторию, охватив огнем идущий следом эсминец. Клубы дыма и пара заполонили воздух. Обломки «Кронворта» полностью перегородили главный глубоководный фарватер Бренау.

Но этот взрыв был лишь слабым подобием того, что прогремел одновременно на складе морских мин в восьми километрах от Бренау. Там мощность взрывной волны достигала почти килотонны в тротиловом эквиваленте. На месте склада образовался кратер десятитиметровой глубины, а в самом Бренау многие дома лишились стекол и крыш. Грохот взрыва был слышен в радиусе шестидесяти километров.

…Двое суток спустя продвижение ударных группировок торквистов на севере и юге одновременно застопорилось.

* * *

Генеральный Координатор вновь принимал начальника генштаба. На этот раз тот явился по собственной инициативе, без вызова.

— Что на этот раз?

— Чрезвычайные новости, господин Генеральный Координатор. Сегодня утром северная и южная группировки торквистов прекратили наступление. А ночью стала ясна и причина этого. Наш резидент в столице торквистов прислал шифровку. Двое суток назад при заходе в Бренау взорван танкер с десятидневным запасом горючего для танков и самолетов. Кроме того, закупорен главный фарватер Бренау. Торквисты не смогут наступать, по крайней мере, пятнадцать суток. Это наш шанс. Теперь мы гарантированно успеваем подтянуть свою северо-восточную группировку в составе второй и четвертой армий и нанести контрудар.

Генеральный Координатор вскочил с кресла и забегал по кабинету.

— Действительно, прекрасная новость. Какая служба провела диверсию?

Начальник генштаба замялся.

— Данных нет, господин Генеральный. Опять сработала какая-то неизвестная группа. Пытаемся выяснить.

— Вам не кажется, генерал, что пора бы и вам поучаствовать в этой войне, пока её за вас не выиграл кто-то другой? Неизвестные задерживают наступление северной группировки торквистов. Опять же неизвестные лишают противника полумесячных запасов топлива. А что делаете вы?

— Этих героев обязательно найдем и представим к высшей награде. А мы начинаем активную подготовку к контрнаступлению, и на этот раз у нас все получится.

— Буду на это надеяться. А иначе у нас может сложиться мнение, что вы не очень хотите нашей победы, генерал, — с угрозой добавил Генеральный Координатор, и начальник генштаба заметно побледнел. — Все, свободны.

«Героев, конечно, наградим, — подумал Генеральный. — Но лучше бы посмертно. С мертвыми героями меньше хлопот».

…Начавшееся спустя десять суток контрнаступление войск Гедонии принесло ощутимые плоды, позволив далеко отбросить группировки противника. Победа Гедонии стала лишь делом времени.

Глава двадцать пятая

«Стремительный» отбыл на Легу с началом контрнаступления войск Гедонии. На следующий день Алексей сдал отчет Грею Гаргавану, доложив о возвращении.

— Отчет я просмотрю. В двух словах — как слетал?

— Задание выполнил. Хотя поначалу действовал не очень эффективно. Сказалось отсутствие опыта участия в подобных войнах.

— Какие-нибудь ЧП, происшествия были?

— Получил ранение в плечо. Ничего страшного, все уже в порядке.

Грей Гаргаван посерьезнел.

— Как это произошло?

По мере рассказа Алексея его лицо все более суровело.

— Недопустимая степень риска! Тебя ведь могли убить! Почему сразу не задействовал «Стремительный»? Лучше бы эвакуировал их на корабле с последующей корректировкой памяти.

— Ты ведь сам приказал не прибегать к нашим технологиям.

— Но не ценой угрозы для жизни! Мне не нужны мертвые герои! Мне нужны живые оперативники! И друзья тоже, между прочим. Тем более что ты все равно задействовал «Стремительный» в Бренау.

— Там это было оправдано. Даже если торквисты установят, что танкер подорвался на минах их собственного производства, после взрыва склада узнать их происхождение невозможно.

— Не оправдывайся, Алексей. Так рисковать нельзя.

— Как будто в нашей совместной операции в сто первом секторе риск был меньшим… Работа такая.

— Там не было выбора. А тут у тебя выбор был.

Грей Гаргаван продолжал разнос еще минут пять, пока Алексей не взмолился и не сказал, что проникся и все осознал.

— Ладно… Пока ты был на задании, журналисты меня совсем замучили. Если раньше удар приходился на двоих, то сейчас отдуваться приходится одному мне.

— Что, так плохо?

— Не то слово. По мере раскручивания наследия Предтеч выясняются такие сенсационные вещи, что наши ученые и искусствоведы буквально с ума посходили. А это, сам понимаешь, не сулит нам спокойной жизни. Журналисты устроили на нас форменную охоту. Так что не советую высовываться за ворота комплекса Дальразведки. Пока они еще считают, что ты на задании. Но это ненадолго. Как они умудряются добывать информацию — загадка природы. Однако уверен, что уже завтра они будут знать, что ты вернулся. В этой связи у меня есть предложение. Недавно списана как устаревшая орбитальная обсерватория под