в окружение. Среди них должны быть и зенитчики. Сегодня мы направляли в тот район свою авиаразведку. Она сообщила о серьезных боях в районе Черной топи с применением артиллерии и авиации.

— Первая приличная новость за последние дни. Что это нам дает?

— Ещё какое-то время на подтягивание резервов.

— Слишком мало. Но все равно, держите меня в курсе. Что на юге?

— Там без изменений. Наступают в том же темпе.

— Всё, свободны. Будет что-то срочное — докладывайте без вызова.

* * *

Пришел в себя Алексей утром следующего дня. Мгновенно включившиеся инстинкты разведчика заставили его попытаться оценить обстановку, не показывая, что он в сознании.

Он лежал на чем-то удобном, теплом и мягком без верхней камуфляжной куртки и каски. Перевязанное плечо ощутимо болело. Наверное, эта боль и привела его в чувство. Неподалеку слышался негромкий разговор и тихий смех девушек. Судя по характерным звукам, они перекусывали. «Порядок», — подумал Алексей и произнес, не раскрывая глаз:

— После голодовки много кушать вредно. Животы заболят.

В ответ раздался взрыв радостных возгласов.

— Лейтенант пришел в себя! Зорро очнулся!

Алексей открыл глаза и огляделся. Совсем близко он увидел склонившееся лицо Ниведы. Оказывается, теплое и мягкое, на чем он лежал, были её колени. Она тревожно и обеспокоенно заглядывала в его глаза. Вокруг тесной группой сидели остальные артисты. Они действительно завтракали. Алексей обратил внимание, что все они вооружены.

— Убитые, раненые есть? — спросил он.

— Среди наших двое легкораненых, — ответила Ниведа. — Ничего серьёзного, царапины. Как ты? Ты пробыл без сознания четырнадцать часов. Мы очень волновались.

— Ничего, жить буду. Наверное, часть времени я просто спал. Ощущение, будто проснулся после хорошего сна. Я смотрю, оружие и продовольствие вы забрали. Молодцы. А десантники? Их надо было добить. Нельзя, чтобы кто-то из них что-либо рассказал о нашей группе.

Вмешалась одна из девушек:

— Добили… Ребята взяли это на себя. Ниведа настояла. Примерно так же нам сказала. Страшно было — жуть! Потом сделали носилки из парашютного шелка для тебя, продовольствия и боеприпасов, немного поели и ушли оттуда.

— Умница, — обратился Алексей к Ниведе. — Хотя я это тебе уже говорил. Далеко мы сейчас от места боя?

— Километров на восемь в глубину леса зашли.

— Как же ты не побоялась вчера взяться за автомат?

— Еще как боялась. Сначала подумала: может, кто из наших ребят сообразит. Потом вспомнила, что их сбили с ног одними из первых. Ну, и…

— Спасибо тебе. Если бы не ты, я мог бы не успеть.

— Давай помолчим насчет благодарности. Если уж кого благодарить… Как тебе вообще удалось совершить подобное?

— Учителя были хорошие. Ну ладно. Как не уютно мне на твоих коленях, а надо вставать.

— Ты что? Лежи. Ты потерял много крови. Мы понесем тебя дальше.

— Ну, это вряд ли.

Алексей осторожно сел, а затем и встал на ноги. Продолжало дёргать плечо, немного кружилась голова и познабливало, но в целом состояние было сносное. Только очень хотелось есть.

— Где моё оружие?

— Всё здесь. Ниведа приказала даже вытащить эти твои странные стрелки и ножи, которые ты так ловко кидал в торквистов.

— Еще раз молодцы, — прокомментировал Алексей, отметив про себя «приказала».

Первым делом он занялся оружием, зарядив винтовку и пистолет последними оставшимися магазинами и разместив по местам остальное снаряжение.

Едва он надел каску, по мыслесвязи послышался встревоженный голос Сан Саныча, непрерывно славшего ему вызов:

— Морской Волк — орбите. Морской Волк — орбите…

— Здесь я. Не волнуйтесь, со мной все в порядке. Немного зацепило, но ничего страшного. А вы что проморгали десант — целовались, что ли?

— Ты… Ты… Я горжусь, что работаю в вашем экипаже, Морской Волк — с патетикой вклинилась в разговор Идеальная. — Тут была сильная магнитная буря. Приборы заработали лишь после захода солнца. Мы обнаружили место боя с десантниками, а также вашу группу на переходе. Тебя несли на носилках. Поняли, что ранен. Волновались. Очень. Ты не сердишься на меня из-за этих девочек?

— О чем ты говоришь? Нет, конечно. Ну, пока, до связи. К вечеру я буду готов работать по основному заданию.

Алексей обратился к девушкам:

— Покормите меня, красавицы?

— Ой, конечно. Давай, садись вот сюда, к костру. Ты бы снял каску. Неудобно ведь. — Вокруг него захлопотала целая стайка девушек.

— Ничего, я привык. — Алексей принялся за еду, ловко управляясь одной рукой.

Через полчаса он блаженно откинулся на парашютный шелк.

— Бывают же в жизни приятные моменты! Вот если бы еще не рука…

— Болит?

— Есть немного. Ничего, заживет. Что ж, дорогие мои. Пришло время нам прощаться.

— Как? — Хор встревоженных и испуганных голосов пронесся по поляне.

— Я выбился из графика, а у меня своё задание. Слушайте меня внимательно. Старшей назначаю Ниведу. Она себя отлично проявила. До выхода к нашим вы должны слушаться её беспрекословно — от этого зависит ваша жизнь. Пойдете следующим маршрутом… — Алексей принялся подробно излагать артистам приметные ориентиры по пути следования.

— И вот ещё что. Советую не рассказывать никому о встрече со мной. Во всяком случае, до конца войны. Контрразведчики — народ недоверчивый. Могут не поверить вам, станут перепроверять… В общем, избежите больших проблем, уж поверьте моему опыту. Скажите, шли мимо Черной топи, наткнулись на место боя, там же подобрали оружие и продукты. Детали обсудите по дороге. Все должны четко повторять одну и ту же легенду. Ну, всё. Мне пора. Счастливо вам добраться.

К нему приблизилась Ниведа.

— Говорю от имени всех. То, что ты сделал для нас… Слова здесь бессильны. Нам много раз приходилось