цветастой, шумной и веселой толпе только своих. Геловани, как и почти всегда, облачился в черное с головы до ног, и только маску почему-то выбрал то ли выкрашенную под металл, то ли и правда сделанную из слегка схваченного ржавчиной куска железа с двумя узкими прорезями. Нижняя часть чуть выступала вперед этаким клювом, по форме напоминавшем собственный нос его сиятельства. Разве что увеличенным примерно втрое, чтобы не мешать обладателю пить и закусывать. Геловани как раз лихо засовывал под железку бокал, не забыв, впрочем, незаметно отсалютовать мне.

За его спиной маячили несколько силуэтов в грошовых якобы венецианских полумасках. Скучные и настолько одинаковые, что не заподозрил бы в них жандармов или агентов из тайного сыска разве что слепой. Наверняка в зале их в общей сложности набралось дюжины полторы-две, и все до единого приглядывали за Иваном.

Его высочество, как и Геловани, выбрал строгий облик, и разве что маску надел чуть поярче: темно серую, под цвет костюма, но с глазницами, обведенными ярко-оранжевым, с желтыми прожилками. Огненные краски явно намекали на родовой Талант, причем намекали ярко, показушно и, пожалуй, даже безыскусно, если не сказать — пошло.

Впрочем, чья бы корова… Сам я за неимением ни фантазии, ни желания как-то заморачиваться с выбором, прихватил с собой купленную буквально за углом полумаску в виде клыкастой волчьей морды. Нацепил ее уже на лестнице и теперь отчаянно ждал, когда это уродство из папье-маше можно будет наконец снять и…

— Какой интересный облик, сударь… Скромно, но, должна признать, не без изыска.

Женщина в черном платье появилась передо мной буквально из ниоткуда. Во всяком случае, я так и не успел заметить, как она шагнула из-за широких спин снующих туда-сюда официантов и вдруг оказалась так близко, что еще немного — и это стало бы неприличным.

— Какие уж тут изыски, сударыня. — Я улыбнулся и легонько щелкнул пальцем по торчавшему где-то на уровне скулы волчьему клыку. — Должен признаться, я готовился к этому великолепию не слишком-то ответственно.

— И тем не менее вы готовы куда лучше многих, — усмехнулась незнакомка. — Кто угодно может напялить на себя костюм и фальшивую личину из золота или венецианского стекла. Меня же всегда интересовало то, что скрывается под ними.

Сама моя таинственная визави, впрочем, тоже облачилась на бал без всяких излишеств. Как и я сам — с той только разницей, что и черная полумаска Коломбины, и одно ее платье наверняка стоило целое состояние. Темная ткань обтягивала фигуру, как перчатка, но все равно буквально излучала шик и благородную тяжесть — наверное, бархат. Который снизу ложился на пол складками, зато наверху открывал все. Руки, безупречной формы плечи, шею и грудь.

Все это без единого украшения — незнакомка в них попросту не нуждалась. Все, что закрывало бы хоть крохотный кусочек идеально-белоснежной — и это в середине августа! — кожи, оказалось бы здесь лишним, почти кощунственным.

— Вижу, вас привлекает мой облик, сударь. Так почему бы нам не познакомиться поближе?.. Конечно же, если господин Серый Волк не собирается меня съесть.

— Познакомиться? — осторожно переспросил я. — Поближе?

— Особый танец. — Незнакомка улыбнулась одними уголками рта и протянула мне руку. — Дамы приглашают кавалеров.

Глава 25

— Весьма польщен. — Я чуть склонил голову. — Конечно же, если сударыня изволит…

— Идемте же! Музыка уже играет.

Незнакомка поймала мою ладонь изящными тонкими пальцами, а второй рукой коснулась щеки, слегка забираясь под волчью маску. И все вокруг сразу же стало блеклым, пустым и незначительным. Официанты, публика и застывшие где-то у стены шпики с Геловани во главе не то, чтобы совсем исчезли, но в мгновение ока переместились со второго плана куда-то на десятый и будто бы подернулись дымкой. Даже музыка стала звучать чуть тише.

Видимо, ей тоже не хотелось мешать мне любоваться новой знакомой, которая с неожиданной сноровкой влекла меня куда-то в центр зала для танцев. Ее немыслимая, почти сверхчеловеческая притягательность связывала нас крепче стальной цепи, и я даже помыслить не мог отпустить державшую мою ладонь руку, однако разглядывать это не мешало совершенно.

Высокая — почти с меня ростом, причем не на самом выдающемся каблуке. Чуть полноватая… нет, просто фигуристая: объемные бедра и грудь чуть смазывали первое впечатление, но при ближайшем рассмотрении лишь подчеркивали тонкую талию, которую я при желании, пожалуй, смог бы целиком обхватить пальцами двух рук. Однако что-то подсказывало, что дело вовсе не в хитро спрятанном корсете — чудо-женщина выиграла в генетическую лотерею то, что даже среди наделенных Талантом аристократок достается одной на тысячу, а у простых смертных не встречается вовсе.

Когда ее руки легли мне на плечи, и танец начался, поле обзора изрядно поуменьшилось. Зато теперь я ощущал свою внезапную партнершу всем телом.Чувствовал каждое движение, пластику, манеры… габариты, если можно так выразиться. И здесь меня тоже ожидало если не удивление, то уж точно изрядный сюрприз.

Высокая женщина с такими роскошными формами, даже обладай она неимоверной гибкостью и умением танцевать, просто по определению не могла чувствоваться настолько легкой и хрупкой — а незнакомка именно такой и оказалась. То ли дело было в неожиданно маленьких для статной дамы ладонях и ступнях ног, то ли родовой Талант забрался в куда менее очевидные нюансы анатомии, и в мои объятия угодил не в полной мере человек, а существо высшего порядка.

И я не мог даже догадаться, сколько этому самому существу лет. До восемнадцати отрастить такую… кхм, тазобедренную конструкцию вряд ли получится. Значит, постарше меня, но насколько?.. Незнакомке с одинаковым успехом могло оказаться как двадцать, так и все пятьдесят с лишним. Самоуверенность, опыт и бронебойная харизма указывали на зрелую даму, но гладкая кожа скорее принадлежала совсем молоденькой девушке. На шее, плечах и груди я не разглядел ни единого изъяна, способного хотя бы намекнуть на возраст. Ни единой морщинки под носом или в уголках губ.

Само совершенство. И я ничуть не сомневался, что верхняя часть лица, все еще скрытая под черной полумаской Коломбины, ничуть не уступает уже хорошо изученной мною нижней. Полные