– Кто тебя так? – поинтересовалась она, указывая на пробитый панцирь.

– Один из телохранителей Дассара. А ты почему здесь?

– Испугалась грохота, зажмурилась и зажала уши, – поморщившись, ответила Дэсса, – а когда осмотрелась, поняла, что мама и брат успели отступить из зала. Меня опять бросили. Я никому не нужна. Тогда я попыталась мысленно связаться с наставницей, но Хань-Таса сначала не отвечала, а потом напомнила о заколке и сказала, что смерть это тоже выход.

– Спорное утверждение, впрочем, не мне судить, – проворчал Игорь. – Сейчас у нас появился шанс уйти отсюда живыми. Не будем его упускать.

– И как ты собираешься прорываться через сотню вооружённых воинов?

– Сергей проредил гвардейцев, но мы не будем лезть напролом. Подождём темноты, а пока спрячемся где-нибудь во дворце, – принял решение Игорь.

Неожиданно голос подала Арата.

– Возьмите меня с собой. Я подскажу, где можно переждать. Я с самого детства живу здесь и знаю каждый закоулок.

– Хорошо, но если скажу бежать, ты бежишь, прикажу стоять ты…

– Останавливаюсь, – завершила фразу блондинка с короткой стрижкой. – Я обучаемая и прекрасно знаю, когда нужно выполнять приказы. У меня отец начальник стражи. Был!

Арата всхлипнула, но вытерев нос, быстро справилась с эмоциями.

– Пошли, – распорядился Игорь и, снова надев закрытый шлем, направился к ступеням.

– Не туда, – возразила блондинка и указала в противоположном направлении, – там дальше есть другая лестница. Она ведёт в коридор с царскими покоями.

– Ты хочешь привести нас в гости к Альвисту и его охране? – поинтересовалась Дэсса.

– Если пойти направо, тогда попадёшь к царю, но налево есть путь в старую башню, где жил прорицатель Дамус, – пояснила Арата. – Туда давно никто не ходит.

В коридоре послышались шаги десяти человек и голос Альвиста.

– Дочка Тисы, говоришь? Это хорошо. Надо предложить её Берестину взамен мамаши.

Осознав, что времени на размышления не осталось, Игорь, поддерживая Дэссу за плечи, устремился вслед за Аратой. Они дошли до лестницы и побежали наверх. Судя по количеству ступеней, сразу оказались на втором или на третьем этаже, миновав тронный зал. Выбравшись в коридор, блондинка довела их до какого-то закутка, и им опять пришлось идти наверх. Учитывая слой пыли, эта часть дворца не пользовалась популярностью. Отодвинув рассохшуюся дубовую дверь, Игорь вошёл в комнату, полностью заставленную полками с различными кувшинчиками. Кое-где лежали свитки, а в центре помещения на полу имелся расчерченный круг со знаками, диаметром в пару шагов. В нём стояла подставка с тусклым хрустальным шаром.

– Ух-ты! Здесь что мастерская колдуна? – удивился Игорь.

– Прорицателя Дамуса, – ответила Арата. – Он становился в круг и, всматриваясь в шар, видел картины грядущего. Отец называл его шарлатаном, но царь Филкор верил предсказаниям и часто пользовался мудрыми советами старика, выдавая их за собственные измышления. Дамус жил здесь со времён прошлого правителя.

– Что же он не предупредил его о приходе Филкора? – с усмешкой спросил Игорь.

– Кто знает? Может, предостерёг, а тот не придал особого значения. Я сама не очень верила в пророчества, но однажды он сказал, что меня, знаменитую красавицу ждёт плен, позор и унижения, а потом в гору Кошмара придёт дракон и пришлёт ученика для моего спасения, – поведала Арата и печально улыбнувшись, добавила: – Я тогда не поверила ему, ведь мой отец служил великому царю, но угодив в подземелье, часто вспоминала его слова.

Дэсса с удивлением посмотрела на Игоря и уточнила:

– А что ещё говорил пророк?

– Разное, но мне исполнилось восемь лет, и я готовилась к празднику совершеннолетия.

– Жаль, – тяжело вздохнула Дэсса. – А он, случайно, не записывал видения?

– Вроде да, но я точно не знаю, где свитки.

– Давайте поищем, пока светло, – предложил Игорь. – Самому интересно, что мог увидеть прорицатель. Кстати, что с ним стало?

– Умер незадолго до возвышения Альвиста, – сообщила блондинка. – Царь тогда поделился с отцом старым пророчеством, мол, когда уйдёт из жизни Дамус, самому Филкору останется совсем немного, ведь его гнилое семя дало ростки. Так оно и получилось.

– Давно?

– В конце зимы. А в день равноденствия Альвист свергнул отца. С тех пор я сидела в подземелье и дрожала от страха, – вытирая слёзы, произнесла Арата и, посмотрев на Игоря, с пафосом произнесла: – Но меня почти спасли. Пусть ты не ученик дракона и шёл не за мной, а за царевной, всё равно я благодарна тебе и обещаю родить здорового сына.

Землянин закашлялся от неожиданности. Он и подумать не мог, что его женят без согласия. Игорь не любил длительных отношений, потому что не доверял женщинам. Он не понимал их мотивов и всякий раз, когда у него намечался роман, становился нервным и ревнивым, чтобы подруга приблизительно понимала, что её ждёт в будущем. Разумеется, никто не выдерживал его скверный характер, хотя за фасадом злодея прятался сентиментальный интеллигент с повадками собственника. Он любил кошек, утверждая, что, несмотря на хищный нрав, они не способны на предательство и если ценят кормильца, то готовы вернуться домой, преодолевая преграды. А женщины сегодня есть, завтра нет. Никогда не ясно, чего же они хотят и когда могут уйти к более покладистому или богатому партнёру. Гораздо проще посещать специализированные заведения для мужчин.

Обещание Араты ввергло Игоря в ступор. Он не знал, как реагировать на её слова, но в этот момент вмешалась Дэсса и, хихикнув, произнесла:

– Хи-хи! Сначала я захотела стать твоей спутницей, потом Арата. А ты популярен! Давайте после определимся, кто будет рожать от тебя детей. Сначала нам нужно выбраться из города и найти маму с братом.

– Полностью с тобою согласен, – кивнул Игорь. – Я попросил Пашу предупредить капитана. Если он успел, сейчас галера должна выходить из порта. Вопрос в том, как мы на неё попадём и если не сумеем её догнать, куда они могут направляться?

– Дассар никогда не жил на северном побережье, – сообщила Дэсса. – Я бы подумала, что мама захочет вернуться в Арефины. Там у неё остались друзья…

– Им нельзя туда, – воскликнула Арата. – Берестин представлял совет города и настроил всех жителей против великого полководца Фессира. Он утверждал, что завоевание царства Асар стало ошибкой. Когда они оправятся от удара, то придут мстить и