– Кто тебя видел?

– Никто. Привратника внизу не было.

– А Шарки тем временем перегружал драгоценности из шкатулки в свои карманы. Уэст находился рядом с ним. Непонятно только, почему они не слышали, как кто-то выскочил из квартиры и не бросились за ним?

– Это объяснимо, – подал голос Рэнард. – Они решили, что из квартиры выскочил тип, который спал с Дэби. Проснулся, увидел труп и бежать. Нет смысла устраивать за тобой погоню, когда у них в руках был твой бумажник и права. Думаю, что Шарки был удивлен, увидев тебя утром выходящим из квартиры. Он был уверен, что ты ушел ночью.

– Логично. – Я повернулся к Коттону и задал ему главный вопрос. – Пленка проявлена?

– Да. Все получилось. Сцена убийства снята целиком.

– Вот вам и доказательства, Рэнард.

– Но я отдам ее вам при одном условии. Обо мне в деле не будет ни слова. Отец Дэби сотрет меня в порошок, если узнает, что на моих глазах убили его дочь, а я ничего не смог предпринять.

– Условия принимаются, – уверенно заявил Рэнард.

– О'кей, мистер Рэнард, – поставил я точку. – Дело закрыто и позвольте мне откланяться. Последние сутки мне дорого дались. Позаботьтесь о Лу Мейсоне. Парень ни за что сидит за решеткой.

– У меня нет оснований вас задерживать, мистер Стайгер. Вы свободный человек и вправе поступать, как угодно. Меня беспокоит лишь один вопрос. Последний. Где лейтенант Вудворд?

Я объяснил помощнику окружного прокурора, как найти диспетчера, как попасть в дом и как включить силовой щит электроэнергии.

На лестнице меня догнал Коттон.

– Погоди, Мел. У меня гениальная идея. Сегодня же вечером я сяду писать сценарий. Мне нужно успеть его сделать до судебного процесса. Ты мне нужен. Будешь соавтором и получишь пятьдесят процентов от гонорара. Лучших условий тебе никто не предложит.

– Быстро ты оклемался.

– Сам должен понять. Это же сенсация века. Такой детективный сюжет, такая закрутка, мы можем…

– Мне нравятся твои фильмы, Даг, но этот не будет лучшим. Я не вижу здесь детективного сюжета. Через десять минут после начала фильма зритель уже будет знать, кто убийца. Это же очевидно.

– Мне плевать на это, Мел. Ты не знаешь психологии зрителя, а я знаю. Если зритель не может догадаться, кто убийца, ему фильм не нравится, но если он разгадал твой замысел в начале, то это греет его самолюбие. Он чувствует себя умнее автора и посмеивается в усы. Давайте, ребята, думайте, старайтесь, а я все уже понял. Фильм от этого ничего не теряет. О нем еще будут говорить. Обыватель всегда скажет: «Я вчера видел отличный фильм, но сразу же раскусил убийцу». Он не скажет, что фильм плохой, иначе в чем же его заслуга? Раскусить убийцу в посредственном детективе каждый дурак может.

– Ты профессионал, Коттон. Тебе и карты в руки. Я тебе не компаньон. Мне это не интересно и не нужно, У каждого своя дорога и нет смысла с нее сворачивать. Прощай!

Я брел по темным улицам города и был рад, что никто не может меня задержать, арестовать и бросить за решетку. Только теперь я в полной мере понимал, что такое свобода и чего она стоит.

В моем кармане еще оставалась пара зелененьких и я мечтал утолить жажду.

На Девятнадцатой авеню имелась пара ночных забегаловок и я решил зайти и сбросить напряжение.

Через стеклянную дверь бара «Крик души» было видно, что публика в забегаловке есть, однако на входе висела табличка «Закрыто». Я решил усомниться в достоверности запретного знака и толкнул дверь. Не успел я войти, как получил удар в спину чем-то твердым. Фута три я пролетел, как на крыльях, и приземлился у стойки, сбив по пути пару табуретов.

Мотнув головой, я прозрел. Лучше всего доверять надписям на дверях. Один придурок стоял у дверей с обрезом, другой, шагах в трех у кассы. Он ухмылялся, угрожая хозяину кольтом сорок пятого калибра.

– Лежи тихо, дружок, – прогнусавил налетчик от кассы.

Перепуганный макаронник укладывал в черную сумку всю свою выручку, В зале находилось человек пять посетителей, мне хватило беглого взгляда, чтобы понять, что сообщников среди них нет.

Я поднялся на ноги и завопил:

– Эй, ребята, мне выпить надо. Что ты, сопляк, меня толкнул? Я тебе не мяч, а человек.

Ребята засуетились. Пьяных боятся так же, как собак. Они непредсказуемы и ничего не боятся. Я сделал шаг к двери и для убедительности упал.

– Черт! Кто меня толкнул?! Нервы у того, что стоял в дверях, не выдержали. Он подскочил ко мне и занес ногу над моей головой. Я отпрянул в сторону и ударил его ботинком под колено. В течение следующей секунды происходит следующее. Мой обидчик падает, а я встаю и перехватываю обрез, успевая при этом врезать ему локтем в ухо. Второй, что у кассы, хватает сумку и взводит курок. Я уже с обрезом, ныряю под стол. Раздается выстрел и пуля сбивает что-то стеклянное где-то над моей головой. Я выбрасываю руку с обрезом вперед и нажимаю на спусковой крючок. Град картечи дробит сосунку плечо. Его отбрасывает назад и он переваливается через стол. Следующая минута выглядит оптимистичней. Я вылезаю из-под стола, поднимаю с пола кольт и загоняю шпану в дальний угол бара. Льются слезы, сопли, стоны и прочая сырость.

Я подозвал одного из ребят, который успел забыть о своем пиве и передал ему оружие.

– Подержи этих шалунов на мушке, приятель, а я пока выпью, К тому же я устал от вида крови.

В глазах присутствующих я был чем-то большим, чем кумир публики Гарри Купер.

Примерзший к стойке макаронник не мог закрыть рот, не то что поднять сумку с деньгами, валявшуюся на полу. Я сделал это за него.

Он пару раз испуганно моргнул. Очевидно, решил, что я уйду с этой сумкой.

Этого я не сделал. Я подошел к кассе и высыпал содержимое на место.

– На бутылку здесь хватит? У этого мешка оказалась замедленная реакция. Минуты две я ждал ответа, затем он улыбнулся».

– Пей, сколько хочешь!

– Достойный ответ гостеприимного хозяина. Но я не люблю пить при полиции. Ты найди мне укромное местечко у себя в подсобке, смени трусы и вызови копов.

Тот кивнул и откинул передо мной крышку стойки. Осмотрев витрину, я снял с нее самый дорогой джин, который пил только в мечтах, и последовал за хозяином в его сокровенные погреба.

Проснулся я от холода и сырости. Мелкие мерзкие капли колошматили меня по заросшим щекам. Открыв глаза, я увидел мостовую. Чертовщина! Кости ныли. С чего бы это? Судя по местности, мне не хватило двух кварталов до дома. Обидно, когда сдувает у самого порога. Я поднялся на ноги и меня повело вправо. Упасть снова мне не дала стена дома, в которую я врезался. Переведя дух, я оттолкнулся и продолжил прерванный путь. Начинало светать, прохожие уже мельтешили, но в этом районе их немного и они не придают значение людям, любящим спать на асфальте.