бы узнать, что привело тебя ко мне. Беседа с тобой приносит мне удовольствие, но вряд ли ты преодолел долгий путь из Ба Синг Се, просто чтобы поболтать, — сказал его бывший шеф и выжидательно посмотрел на Чана. Принц не заставил себя ждать. Он сунул руку во внутренний карман своего халата и достал оттуда небольшой тубус для свитков. Из тубуса он вынул свиток с закреплённой на нем печатью Царя Земли. Лао сразу же подобрался и вопросительно посмотрел на Чана.

— В столице я беседовал с Главным Секретарем Царства Земли, Лонг Фенгом. Он убедительно «попросил» меня помочь доставить это письмо адресату. И передать на него ответ, — пояснил Чан, выделив слово «попросил». Лао кивнул, показывая, что понял оговорку, взял письмо, сорвал печать и углубился в чтение. Во время чтения, господин Бейфонг то и дело хмурился, но под конец хмыкнул и положил письмо на стол. Посмотрел на Чана, потер подбородок и спросил:

— Мин, как ты оцениваешь способность защищаться Царства Земли?

— Ну, я далек от военного планирования, господин Бейфонг, потому мое мнение скорее всего будет ошибочным, — сказал Чан, пытаясь понять, к чему клонит шеф.

— И все же. Мне хочется услышать твоё мнение. Ты много путешествовал. Многое повидал. У тебя точно сложилось определенное впечатление об обороноспособности Царства, — настоял Лао на своем, внимательно смотря на Чана. Принцу ничего не оставалось, как начать отвечать.

— С одной стороны, завоевать Царство представляется мне трудновыполнимой задачей. Слишком большую территорию и слишком много людей нужно подчинить. Да и ресурсов у Царства Земли гораздо больше. Но с другой стороны, страна сильно раздроблена. Каждый генерал воюет как хочет. Отсутствует единая стратегия, и Армия Огня уничтожает Армию Земли по частям. Да и техническое отставание существенно, — закончил Чан и перевел взгяд на Лао. Тот выглядел довольным его ответом. Подавшись вперед и оперевшись о стол, он сказал:

— Что же, весьма интересное мнение. Ты удовлетворил моё любопытство. А теперь, прочитай это письмо, — Лао Бейфонг взял письмо со стола и передал его Чану.

Пробежавшись глазами по строчкам, Чан хмыкнул. Лонг Фенг не соврал. Если кратко, то в письме в очень деликатных выражениях была высказана просьба о помощи. Не приказ, не указание и даже не рекомендация. Именно просьба. А все из-за того, что Царство Земли лишь формально находилось под единым управлением. Когда-то многие города-государства оспаривали статус главного политического центра континента, и именно Ба Синг Се смог выйти из этой борьбы победителем. Но многие с этим так и не смирились, и долгие годы континент был ареной жестоких войн. Пока постепенно не сложилась действующая система управления. Царство Земли было разделено на десятки провинций, управляемых губернаторами. Они назначались Царем Земли, но, как правило, были выходцами из местных дворян. Из-за чего, со временем, во многих провинциях появились целые династии губернаторов, а в Омашу и вовсе никогда не было назначенных из столицы чиновников, там всегда правил свой царь.

Армия также была детищем подобной системы. Формально, все войска Царства подчинялись Совету Пяти, в котором заседали пять самых влиятельных генералов Царства. Реально же огромные пространства делали управление войсками крайне сложной задачей, из-за чего большую часть полномочий Совет передавал местным военачальникам, которые не всегда были способны действовать сообща. Таким же было и снабжение армии. Не существовало не только централизованного управления, но и снабжения войск. Снабжение обычно обеспечивали те провинции, в которых располагались эти войска. Что часто приводило к конфликту между местным и военным начальством.

Лао Бейфонгу предложили ни много ни мало, взять на себя снабжение Южной Армии Царства Земли, отступившей от Омашу и занявшей оборону на горных перевалах провинции Юй, перекрывая все удобные проходы для Армии Огня дальше на юг. За это казна готова была не только возместить ущерб, но и существенно доплатить за «издержки». Чан посмотрел на Бейфонга и решил высказаться.

— Это весьма щедрое предложение. Я в общих чертах знал, что здесь написано, но не думал, что все так серьезно. Можно будет стребовать с Лонг Фенга вполне приличные суммы, — сказал Чан и стал ждать ответной реплики своего бывшего шефа.

— Да, весьма щедрое предложение. Особенно учитывая, что этих денег я не получу, слишком уж столица далеко, — мягко улыбнулся Лао и посмотрел на Чана, которого ответ Лао весьма озадачил.

— То есть как? Будет же заключен договор. И я уверен, что Лонг Фенгу не выгодно ссориться с вами, — горячо возразил Чан и наткнулся на насмешливый взгляд Лао. Хмыкнув, он достал из ящика под столом бутылку с фруктовым вином и разлил его в две фарфоровые пиалы. Предложил одну Чану, слегка отхлебнул из своей.

— Мин, а тебе не приходило в голову, почему это всесильному главному секретарю понадобился особый курьер для его письма? Почему он не дал его одному из своих доверенных Дай Ли, а организовал встречу с тобой? — спросил Лао, продолжая с легкой улыбкой наблюдать за Чаном. От такой постановки вопроса Чан оторопел. Ведь он сам не понимал, зачем было заморачиваться и приглашать его на встречу, организовывать цирк с пустым пространством вокруг него и задушевной беседой. Краем сознания он ухватил ускользающую от него мысль и пораженно посмотрел на Лао. Бейфонг улыбнулся шире, кивнул и доверительно обратился к сидящему перед ним молодому человеку:

— Я вижу, ты понял причину. Озвучь ее пожалуйста, — мягко, но настойчиво попросил он Чана.

— Это не первое письмо с такой «просьбой». Он и раньше отправляли вам их. Но ответов так и не дождался. Их просто не было. Поэтому Лонг Фенг из многих кандидатов выбрал меня, человека, что служил у вас и знаком с вами лично. Того, кого, вероятнее всего, вы примете, — помертвевшим голосом высказался Чан и шокировано уставился на бывшего шефа, что с той же ласковой улыбкой рассматривал его. Когда он закончил говорить, Лао встал с места и отправился к одному из шкафов, достал кожаную папку с документами и положил перед Чаном, жестом руки предложив посмотреть. Чан медленно, как во сне, открыл папку и обомлел. Здесь было все! Все его действия и решения, прибыль и расходы. Было написано, сколько прибыли он принес древнейшему и благороднейшему дому Бейфонг. Численность и состав СБ его торгово-ремесленного объединения. Короче, перед ним лежал довольно развернутый отчет о его деятельности в Ба Синг Се. Чан в который раз уже за сегодня уставился на Лао