София замялась с ответом и под стеклянной крышей зимнего сада повисла неловкая пауза. Через пару секунд пристальные взгляды подруг заставили гладко выбритую голову суровой госпожи склониться в согласии.

– Да, наверное, это стоит награды.

– Остается решить – какой?

– Только без Дамианы мы этого решить не можем, – заметила Ангелика и поморщилась.

Все девушки переглянулись, и стало понятно, что они испытывают схожие чувства по поводу своей пятой подруги – ее отсутствие раздражало и нервировало одновременно. Что она задумала? Характер у Дамианы был далеко не сахар, и хотя большую часть времени она относилась к остальным правительницам с теплом и уважением, временами на нее накатывало и тогда под горячую руку лучше было не попадаться.

Галатея поднялась со скамьи, потянулась и налила себе лимонад из хрустального графина. Похоже, ей снова предстояло выступить в роли голоса разума. Что ж, амплуа привычное… и это куда лучше, чем просто лежать на скамейке, ожидая неизвестно чего.

– Да, окончательный вердикт мы выносим все вместе, но никто нам не запрещает обсудить варианты.

– Ладно, – откликнулась София, скептически приподнимая бровь. – И что же мы можем предложить этому «сотрясателю основ» в качестве достойной награды?

– Мне кажется, он стал бы неплохим управляющим, – наивно захлопала ресницами Зоя и одарила подруг самой очаровательной улыбкой.

Но, похоже, предложение показалось им слишком смелым – девушки сначала открыли рты, будто пойманные на удочку рыбки, а затем стали говорить одновременно, перебивая друг друга:

– Зоя, ну, ты даешь?!

– С ума сошла?! Он же чужак, ничего о нас не знает…

– А Стратоса куда?

Рыжая замахала на подруг руками:

– Хорошо-хорошо. Это слишком. Но, может, тогда сделаем его помощником Стратоса? Вы сами неоднократно говорили, что критянин постарел, обленился и давно перестал быть таким расторопным, как раньше. А… одноглазый не позволит ему расслабиться – ведь, если что, он сможет занять его место… через какое-то время, когда вникнет, а мы убедимся, что он достоин доверия. Убьем одним выстрелом двух зайцев.

Ангелика, Галатея и София переглянулись, размышляя над словами подруги. В них было рациональное зерно. И хотя раньше ничего такого и в голову не могло прийти, сейчас мысль казалась не такой уж невозможной. Рано или поздно перемены случаются, так почему не сейчас? Тем более что Стилетто продемонстрировал свою решительность, смекалку и твердость духа. Для управляющего вполне подходящие качества. А безоговорочному послушанию они его научат – и не таких жеребцов объезжали. Кроме того, у грека есть другие достоинства, куда более осязаемые и которые каждая из цариц оценила очень высоко. Если он останется на острове, его телом в любой момент можно будет воспользоваться… Так что, если сделать этого самца помощником Стратоса, он принесет много выгод. Уже одно это – хороший повод согласиться с предложением Зои. Но что скажет Дамиана? У нее к мужчинам куда более утилитарное отношение, да и недостатка в послушных наложниках на Стили нет. Сюда приезжает слишком много гостей, готовых на все, что им прикажут Царицы. Но, с другой стороны, ни один из них не смог доставить такого удовольствия, как Стилетто. В нем есть что-то звериное, подлинное, от чего наслаждение от плотских утех усиливается в разы.

Фиолетовые глаза Галатеи внимательно следили за лицами подруг. Похоже, мысли у них всех примерно одинаковые. Это уже хорошо – даже если Дамиана будет против, выступать против общего мнения куда сложнее… даже если у тебя есть право наложить вето. А с тем, что время последнего слова придет только после того, как первая госпожа «опробует» одноглазого по-настоящему, то есть все шансы, что даже у нее возражений не возникнет.

– А может, его место не в управляющих, а рядом с нами? – еле слышно произнесла Ангелика и залилась краской, испугавшись собственной смелости.

– Что?

– В каком это смысле «рядом с нами»?

– Ну… – Блондинка вздохнула и высоко вскинула голову, одарив цариц дерзким взглядом. – Я подумала, что Стилетто вполне подходит на роль царя. Он мог бы править вместе с нами и…

Договорить она все-таки не смогла. Три пары глаз уставились на нее так пристально, что у Ангелики перехватило горло. Она могла быть жестокой и безжалостной, наказывая нижних, воспитывая тех, кого присылали в обучение, дрессируя новых рабов. Но с подругами все было иначе – они играли на равных, а это накладывало особую ответственность. Тем не менее промолчать не получилось, потому что память подсовывала слишком яркие образы ощущений и переживаний, которые подарил ей Стилетто. Такого наслаждения Ангелика давно не испытывала. Возможно, и вообще никогда. Воспоминания о том, какими горячими и влажными были его губы, умелым язык, а пальцы нежными и бережными, заставляли и сейчас испытывать возбуждение. Она помнила, с какой ненасытностью он проникал в нее, заставляя забыть обо всем на свете. В ней тогда остались только голые ощущения: животная похоть, вседозволенность, сладострастие. Слияние их тел давало ощущение свободы, недоступное ни с одним из других нижних. Оно походило на наркотик, и от него невозможно было отказаться.

Если бы Стилетто стал царем острова Темной Любви, сколько ночей они смогли бы провести вместе. Да, другие Царицы тоже имели бы на него право (хотя от этой мысли зубы Ангелики судорожно сжимались), но он превратился бы в равного им, а значит, и сам смог бы выбирать. В том, что мужчина выберет именно ее, девушка не сомневалась – интуиция еще ни разу ее не подводила.

Ангелика понимала, что ее предложение – чисто сумасшествие, и остальные Царицы вряд ли на него согласятся. Но рискнуть стоило, на Зою и Галатею Стилетто тоже произвел большое впечатление, это было видно невооруженным глазом. А раз так, они могли поддержать ее безумную инициативу.

– На Стили не может быть царя, – сказала София. Ее голос звучал максимально спокойно и безразлично, но тяжелый взгляд серых глаз прожигал насквозь.

– Да, Ангелика, у мужчин здесь совсем другая роль. Неужели ты забыла?

Зоя тоже не сводила глаз с блондинки, но смотрела она совсем не так, как София. Похоже, малышка готова была поддержать смелую инициативу, но не решалась, пока свое слово не сказали все остальные.

– Я даже не знаю, что тебе ответить, – медленно произнесла Галатея и поставила бокал с лимонадом на мраморную крышку столика. Ее лицо слегка побледнело, и это явственно говорило о том, что снежная королева в растерянности. С ней это случалось редко, а потому еще сильнее бросалось в глаза. И озадачивало.

Ангелика была уверена, что Галатея и София без раздумий отметут абсурдное предложение. София так и сделала, а фиолетовые глаза Галатеи недвусмысленно говорили о сомнениях. Боги, неужели и ее сердце, сделанное из камня и золота, пронырливый афинянин умудрился растопить?

Взгляды девушек встретились. Шатенка покачала головой и отвернулась. Она очень хотела поддержать подругу – при мысли о Стилетто все ее тело бросало то в жар, то в холод, – однако привычка держать чувства в узде не позволила поддаться порыву. Да и первая госпожа на это никогда не пойдет. Дамиана ни за что не разделит с мужчиной права, которые ей с таким трудом удалось отвоевать у патриархального мира. На Стили всегда были только Царицы – это незыблемый закон.