Я решил обогнуть горные хребты по северному побережью, и через опустевшую Мочалку выйти прямиком в Великую Пустыню. А уж там опытная Двойка обещала довести нас даже с закрытыми глазами. С таким отличным ориентиром, как горные вершины, видимым в любое время суток, заблудиться попросту невозможно. Плохо в этом маршруте лишь то, что можно нарваться на кого угодно.

Но если чего-то в этом спятившем мире точно не существует, так это безопасных дорог.

К вечеру мы достигли полноводной реки, переправиться через которую можно было лишь вплавь. Судя по карте, она протекала через тот самый разлом, куда мы сбросили останки Сау. По пути к ней нам попались ещё одни развалины, полностью разграбленные, а также остов гигантского дрона, больше сторожевика в несколько раз. Помимо поршневых лап у него имелось нечто вроде клешней, напоминавших манипулятор погрузчика.

Сторк загорелся осмотреть боевую машину прошлого, наполовину вросшую в почву, но Двойка категорически запретила к ней приближаться:

— Знала я одних придурков, которые хотели отколупать себе на память от похожей штуковины, — поведала девушка. — Если она не двигается, это ещё не значит, что она сдохла. Их сон может длиться годами, но стоит эту мудозвонку разбудить, как жди беды. В тот раз смогло уцелеть меньше половины из нашего отряда. Она преследовала нас трое суток, пока мы не заманили её в глубокий овраг, где она увязла.

— Тогда пусть себе лежит спокойно, — решил я. — Нам сейчас только погони не хватало.

Но вскоре всё равно пришлось убегать, но не от железной махины, а от речных ящеров. В целом они напоминали уменьшенную копию рапторов, только более приплюснутую и покрытую многочисленными бородавками. Размерами они не превышают крупную собаку. К моему удивлению, зверушки оказались вполне мирными — их рацион составляет мелкая живность, рыба и водоросли. Не гнушаются ящеры и падалью. На вкус они крайне отвратительны, а вот их свежие яйца считаются большим деликатесом.

Так что Двойка предложила немного ограбить флегматичных рептилий. Мы двигались вдоль русла в поисках брода, и внезапно в одной из влажных низин обнаружили их лежбище. Кладку они закапывают в прибрежный песок, после чего плещутся неподалёку, пока выводок не выберется наружу.

Корешки к тому времени мне настолько осточертели, что я дал добро на операцию. На дело мечница отправилась лично, прихватив с собой Хруста, а мы продолжили путь. Расхитители гнездовий догнали нас минут через двадцать, хвастаясь добычей, а чуть позже на горизонте показались и разгневанные родители. При всей своей внешней неуклюжести, бегали ящеры довольно прилично, а в погоню за нами отправилась чуть ли не вся стая.

Материться на жадных подчинённых пришлось исключительно про себя — дыхания едва хватало на судорожный бег. На наше счастье вскоре показались очередные руины, где мы и скрылись от преследователей. И всё это — ради нескольких яиц, размером чуть меньше страусиного.

Готовить их решили вечером, после переправы. Ящеры сослужили нам неплохую службу, выгнав прямиком на мелководье. Здесь река разделялась на несколько независимых русел, извиваясь вдоль холмов. Поплавать всё равно пришлось, но хотя бы никого не унесло течением, а несерьёзная глубина гарантировала отсутствие подводных хищников.

Последний брод привёл нас на опушку соснового бора, укрывшего все ближайшие сопки. Правда, поначалу пришлось долго карабкаться по осыпающемуся склону, хватаясь за редкие корневища. В округе вечерело, мы промокли до нитки, так что я скомандовал привал. Тем более, у нас теперь есть, что пожевать перед сном. И пока Лифф с Осенью копали яму для кострища, остальные разошлись за хворостом.

Ходили мы по парам, с каждым рейсом все больше отдаляясь от места будущей ночёвки. Со мной вызвалась идти заместительница, а Сторк с Хрустом уже привычно отправились вдвоём. Кузнец неплохо поладил с боевым роем, хотя все остальные его сторонились. Гуманоид обладал слишком чуждой для человека психикой, проявляя интерес лишь к кровопролитию. Зато не лез ко всем с разговорами по душам.

А вот Двойка наоборот, жаждала общения. Стоило нам углубиться в лес, как она снова принялась расспрашивать меня про мою прежнюю жизнь. Рассказ давался с трудом — слишком горько вспоминать всё то, чего я лишился. Наконец, это дошло и до темнокожей девушки.

— Прости, я тебя достала?

— Немного.

— Просто твой мир как сказка, а мне они в детстве очень нравились. Мама нам их рассказывала, до того, как…

— Если хочешь, можешь не продолжать, — правильно истолковал я паузу.

— Да нет, дело прошлое. Нашу деревню сожгли окраниты, а тех, кто спасся, приютил у себя один мелкий клан ниндзя. Сейчас и его почти не осталось… Поэтому я решила примкнуть к Багровым. Думала, с ними будет проще, а в итоге меня бросили умирать.

— Они прагматики, — пожал я плечами. — Ради одного всеми не рискнут.

— Зато ты не такой, Рю. Простого «спасибо» тут слишком мало, поэтому я буду тебе служить вечно…

Она внезапно прижалась ко мне всем телом, настолько горячим, что даже странно, что от мокрой одежды не валил пар. И хотя красавицей её не назовёшь, особенно с коротким светлым ёжиком на голове, отталкивать я благодарную девушку не стал. Тем более, что она жарко прошептала мне в ухо:

— Нас пасут, подыграй.

После чего потянула меня на землю, устланную упругой хвоей. Там наши страстные объятья расплелись, и мы резко перекатились под защиту старой коряги, окаменевшей от времени. Под ней как раз размыло почву, сделав неплохой природный окоп. Я пристроил арбалет на одной из веток и принялся выискивать угрозу. Двойка замерла рядом, сжимая в руках меч.

Вскоре где-то впереди послышался переливчатый свист, после чего между тёмных стволов замелькали фигуры в бурых одеяниях. Поняли, что скрываться бессмысленно, и решили взять нас в клещи.

— Умница, — похвалил я девушку, пунцовую от прилившей к лицу крови. — Если выживем, премию тебе выдам…

Автор: Сергей Мусин https://www.artstation.com/samfx

— Сложите оружие, и никто не пострадает! — в который раз донеслось из леса.

— Может, нам ещё себе харакири себе сделать? — крикнула в ответ Двойка.

— Нас больше, — продолжал увещевать голос. — Вы все равно умрёте, если будете сопротивляться. Просто поклянитесь Окраном, что…

— Да в жопу идите со своим ебучим божком! — взорвалась девушка. — Подходите сюда, выблядки, и я каждого отправлю к вашему ненаглядному светочу!

Переговорщик стих, после чего задал вопрос, с которого и нужно начинать общение:

— А вы кто такие?

Скрывать очевидное не имело никакого смысла. На каждом из нас болтается рабский ошейник, да и среди обитателей здешнего леса мог оказаться человек с высоким Восприятием.