Бывший вождь племени орков по имени Сор-Рох стоял перед огромным выступом черной скалы, образующей естественный грот, скрытый от глаз стороннего наблюдателя. Из поколения в поколение передавали тайну этой системы, которая служила односторонним порталом в далекую Токанну. Лишь вожди имели право знать о нем, но воспользоваться им на памяти последних поколений не доводилось еще никому. Пройдя несколько десятков километров, Сор-Рох наконец достиг цели. Сняв шлем и смахнув набежавший на глаза пот, он прошептал спекшимися от жажды губами заклинание открытия. Нехотя, выплеснув облако пыли и гравия и натужно скрипя, раздвинулись стены древней горы.

Зайдя в открывшийся проход, вождь увидел белокаменный круг, тускло освещенный сиянием кристаллов, которыми изобиловали каменные стены. Что делать дальше, он не знал — портал был явно мертв и не подавал никаких признаков возможного действия.

«Пробуди Его!»

Сор-Рох громко выругался и схватился за меч. Через секунду поняв, что именно меч и сказал эти слова, он вздохнул и вопросил в пустоту:

— И как мне это сделать?

«Ну и бездарь мне попался. Стандартное заклятие пробуждения, конечно!»

Вождь сплюнул и выругал себя за глупость. Прошептав заклинание, он увидел, как от кристаллов потянулись лучи бледного света и влились в камень портала, становясь с ним единым целым. Воздух заискрился, и сильное магическое поле возвестило, что портал готов к работе. Вздохнув, Сор-Рох сделал шаг к белокаменному кругу…

Сильный порыв ветра швырнул вождя на землю, больно ударив об острые камни, и следы от падения остались на теле, несмотря на доспехи Сор-Роха. На небе сгущались темные тучи, пахло грозой. Вокруг виднелись лишь заросли высоких деревьев, острые камни да странные стекловидные натеки на земле. Встряхнув головой, вождь вытащил меч и осторожно принюхался. Сквозь первозданные чащобы трудно было понять, куда двигаться дальше. Спустя несколько минут Сор-Pox осторожно направился в западном направлении, раздвигая мечом стебли лиан и молодые деревца.

— Первозданность стихии не всегда поддается детальному описанию. Любой маг может лишь предполагать, какие элементали свободной системы могут подчиниться его зову, а какие нет. Конечно, мы всегда действуем по наитию, благо наше самосознание давно способно контролировать Силу. Но бывают ситуации, когда нам приходится напрямую управлять этими процессами.

— А как лер этому способствует?

— Здесь, Наан, прямая зависимость. Твой лер, или, иначе говоря, уровень развития Силы, определяет, насколько мощное заклятие ты сможешь исполнить так, чтобы удержать его и направить в нужное русло энергию отката.

— А что такое откат?

— Освобожденная энергия тех элементалий, которые подчинились твоему зову, состоит из двух частей: первая, и самая стремительная, входит в плетение заклятия, а вторая проходит через твой организм и уходит в стихию. Получается такой естественный громоотвод. Но, — Тантос многозначительно посмотрел на меня, — если не суметь отвести эту энергию в землю или же другую стихию, наиболее подвластную в данный момент, она просто взорвется в тебе изнутри.

— Ого! А это смертельно?

— Если у тебя не хватит силы удержать ее мощь, то ты сгоришь. Вот это и есть откат! — хохотнул Тантос.

Любой человек иногда хочет побыть учителем. В моем лице Равест и Тантос получили не только внимательного слушателя, но и прилежного ученика. Все свободное время уходило у нас на занятия. Несмотря на то что мой лер действительно был всего лишь третьим и развить мои способности дальше мешал непонятный блок, я стал делать определенные успехи. Не могу сказать, что мне лучше давалось — меч или магия, но друзья были рады моему рвению. Равест очень хотел, чтобы в нашем отряде появился еще один воин, хорошо владеющий мечом, поэтому частенько будил меня глубокой ночью и отводил заниматься подальше от места стоянки, чтобы не разбудить Тантоса. Тот, в свою очередь, втайне от подгорного мастера постоянно записывал мне новые заклятия, объясняя, как плести их структуры.

За неделю путешествия по лесам Свободных Земель Токанны, вернее, уже Запредельного Королевства, будь оно неладно, я многое начал понимать в обеих науках, мог уже самостоятельно парировать удар противника, будь то меч или магия. Что меня смущало, так это необходимость постоянно делать выбор — применить оружие или сплести заклятие. Нерешимость в этом выборе могла в реальном бою привести к плачевным результатам. И еще мне не давала покоя Пятая стихия. Ничего конкретного от Тантоса я не узнал, так что мне оставалось тешиться своими догадками.

— А то плетение, что ты мне вчера показал, как оно называется?

— Удар Кали. Что, забыл? — Маг внимательно посмотрел мне в глаза и прищурился, ожидая моего ответа.

— Нет, просто одна мысль возникла…

— Ну и какая?

— Из легенды наш мир спасет последний из рода Калил, верно?

— Да.

— А ты не находишь, что Кали и Калил — очень близкие слова?

— Хм. Возможно, над этим стоит подумать. — Тантос помолчал. — Я знаю, что Кали была одной из богинь Древних. По многим существующим источникам можно судить о том, что она являлась воплощением Тьмы. Но в некоторых манускриптах ее называют убийцей демонов. Так что это, скорее всего, просто сходство.

— Ясно.

— Ну а заклятие ты все же пробовал?

— Угу. — Я согласно кивнул и улыбнулся про себя.

Когда я уже засыпал, мне пришла в голову мысль, что это плетение можно объединить с плетением огненного шара. Удар Кали действовал по принципу мгновенного поражения мышц в области попадания, после такого удара вся мышечная структура просто растекалась. А неодушевленный предмет, будь то камень или дерево, расплавлялся. Это плетение было незаменимым при битве с воинами в доспехах. Удар Кали пробивал любую броню, открывая оружию доступ к телу. Мой эксперимент ночью удался — я смог соединить плетения, направил откат в воздух и испробовал новое заклятие. Эффект просто ошеломил меня, и мне очень хотелось удивить моего друга и учителя.

Привстав, Тантос указал мне на большой камень, выступающий из земли метрах в пятидесяти от нашей стоянки. Завидев наши приготовления, Орланка, проявлявшая нескрываемый интерес к моим урокам, подошла ближе. Я направил руки на камень и воспроизвел в голове вчерашнее плетение. Зеленые нити быстро схватились и, уцепившись за линии Силы, накачали воздух между моими руками адской энергией. Едва удерживая невидимый шар, я направил одну из нитей в пространство для отвода отката, как учил меня мой друг. Посмотрев на спутников, я выпустил шар к камню…

Раздался гул, словно сотни пчел вылетели из улья, и красный шар, переливавшийся тьмой, разорвав воздух, понесся к цели! Сосредоточив усилия на удержании направления, я не заметил, как испуганно вскрикнула Орланка и что-то прокричал маг. Шар достиг цели, и дальше произошло нечто немыслимое: на мгновение наступила полная тишина, а затем раздался глухой удар, швырнувший всех нас оземь. Я успел увидеть, как на месте камня возникло темное облако, стремительно увеличивающееся в размерах, и благополучно отключился.