Мэг сидела с закрытыми глазами, сжав руками голову. Похоже, ее здорово шибануло. Получается, такова была сила ее злых намерений? Ничего себе! И что прикажете делать дальше? Абстрактно говоря, надо ловить момент, пока противник выбит из колеи. А вот с конкретикой сложнее. Ударить гостью тяжелым предметом? Может, в детстве я и била конкурентов в песочнице – не помню. Однако последние двадцать лет подобными вещами точно не занималась, и при одной мысли мне стало тошно. Не исключаю, что в пылу драки сумела бы, а вот так, хладнокровно… нет, не справлюсь.

Лучше найти веревку и связать ею ведьму. В этом деле я тоже не специалист, но почему бы не попробовать? Интересно, есть ли в доме веревка? Наверняка есть, только ума не приложу, где именно. Последние годы мы вешаем белье на специальную металлическую сушилку. Вот он, минус прогресса! Пошуровать, что ли, в кладовке? Но оттуда сразу выпадет столько хламу, что я в нем потону…

Пока я размышляла, Мэг очнулась. Небрежно скользнув глазами по мне и Лизе, она остановила их на Женьке. Мне показалось, в них мелькнуло уважение.

– Простите минутную слабость, – произнесла она. – Мне больно вспоминать о родине.

Хотя ничего особенного она не вспоминала, просто рассказывала про иерархию ведьм. Насколько я поняла, обычные женщины в Эллии не в почете – верховодят мужчины. Вот ведьмы – другое дело. В зависимости от уровня магии те либо курируют мелкие поселения, либо являются советницами королей, но в любом случае очень влиятельны. А самые талантливые со временем становятся Наставницами – кем-то вроде руководительниц для своих коллег. Они обучают навыкам, открывают волны, дают советы. Мэг как раз была из Наставниц.

– Я очень быстро продвигалась вверх, – с тоской повторила она. – Еще немного – и я стала бы главой Наставниц, а может, и еще выше. Но кое-кому это не понравилось, и мне пришлось бежать.

– Ведьмы могут колдовать друг против друга? – вдруг поинтересовалась Лиза. – На людей их магия действует, а на других ведьм?

– Что? – вздрогнула Мэг, с подозрением уставившись на мою подругу. Впрочем, та выглядела совершенно невинно. – А, ты об этом. Рядовые ведьмы не могут воздействовать друг на друга, разве что при помощи веществ или артефактов. А в ком открывается такая способность, тех берут в Наставницы.

Логично. Чтобы открывать другому волны, нужно видеть объект изнутри и уметь управлять им. Меня заинтриговало другое.

– Вы сказали: стали бы главой Наставниц или еще выше. А кто выше? – не выдержала я.

– Я так сказала? – удивилась Мэг. – Я лишь имела в виду, что мои таланты куда выше, чем у нынешней главы Наставниц, и мне нелепо было продолжать ей подчиняться. Те Наставницы, что поумней и подальновидней, это прекрасно понимали. Институт ведьм не так незыблем, как кажется. Прошло всего одно поколение со страшного гонения на ведьм, которое предприняли обезумевшие люди. Одно наше поколение – это десять людских, так что они уже все почти забыли, но мы-то помним! Глава Наставниц обязана уступить место сильнейшей – хотя бы из заботы о благополучии собственных сестер! Если она этого не делает, какая она Наставница? Это эгоистка, занимающая пост не по праву. Право у меня, у меня одной!

«Раз ты не хочешь мне уступить, ты эгоистка и потому уступить все-таки должна». Наша гостья, похоже, патологически амбициозна. Говоря о власти, она совершенно распалилась.

Впрочем, ведьма быстро взяла себя в руки.

– Вам вряд ли нужны эти подробности, – сменила тон она. – Короче, мне, чтобы спастись, пришлось бежать. В верхних мирах меня быстро нашли бы – их мало, и там много наших. А нижние миры никому не интересны, в них легко затеряться. К тому же они расположены веером, и я шагнула наугад. Я была уверена, что скрылась. Вычислить, в каком я измерении, да еще обнаружить там меня среди полчищ аборигенов – сложная задача. Но я ошиблась. Похоже, главная Наставница слишком меня боится. Я быстро почувствовала, что меня ищут. Наставницы прощупывают миры один за другим, и рано или поздно они доберутся до вашего. Что из этого выйдет, предсказать не берусь. Скорее всего, они попытаются вернуть меня в Эллию и там убить. Если не получится – убьют прямо здесь, на Земле. Но, возможно, их страх слишком велик. Тогда они не станут рисковать и просто уничтожат весь ваш мир, едва убедятся, что я скрываюсь именно тут.

– Вы шутите? – нахмурилась Лиза. – Никто не станет уничтожать целый мир из-за одного человека!

– Я – не человек, – возмущенно отрезала Мэг. – Я – ведьма, и не обычная, и даже не Наставница. Я – лучшая из лучших! А ваша Земля – рядовое измерение веера нижних миров. Они существуют лишь для того, чтобы уравновешивать верхние. Вместо одного измерения в любой момент можно создать другое, расщепив в более удачном мире реальность. Кого вообще волнуют миры без магии?

– Меня, например, – возмущенно выкрикнула Женька. Вскочив, она злобно уставилась на гостью.

– Да, – нежно на нее глядя, кивнула Мэг, – я тоже считаю, подобные рассуждения Наставниц аморальны. Аборигены нижних миров тоже имеют право на жизнь. Это один из вопросов, по которым мы расходимся с главной Наставницей. Она способна на любую жестокость! Если бы на ее месте оказалась я, все было бы по-другому…

Я не знала, верить или не верить страшному рассказу, но мозг быстро анализировал информацию. Забудем об эмоциях, задействуем логику. Увы, картина непротиворечивая. За исключением одного…

– А зачем им возвращать вас в Эллию, если цель – просто убить?

Мэг презрительно скривила губы:

– Потому что они никогда не признаются в своем эгоизме! Им надо построить красивую теорию и верить в собственное благородство… или, по крайней мере, притворяться благородными перед низшими. Интересы сообщества ведьм выше личных интересов, а закон сохранения магии – просто фетиш. Да, магия, потерянная в нижних измерениях, не восполнима, но я не думаю, что это принципиально. На наш век ее более чем хватит.

Как ни странно, даже в столь неординарных обстоятельствах я не утратила любопытства:

– Что значит – «магия, потерянная в нижних измерениях?» И как она может быть восполнима?

– Если ведьма умирает в Эллии или в верхнем мире собственной смертью, ее магия очень быстро достается новорожденной девочке с подходящими параметрами, – пояснила Мэг. – Если убить ведьму в таких мирах, магия тоже возродится, но, скорее всего, не вполне полноценной. Но это временная потеря. Неполноценные умрут, и магия, исцелившись, вселится в кого-то еще. А вот если ведьма погибает в нижнем мире, где почти нет колдовства, магия моментально по нему рассеивается. Представьте себе кувшин воды, разбившийся в пустыне. Есть ли шанс собрать эту воду обратно?

Я вдруг поняла, что Мэг была хорошей Наставницей. Она учила с явным удовольствием, а пример получился замечательно наглядным. Я бы и сама на лекции от подобного не отказалась!

– То есть им важно получить обратно вашу магию? – уточнила я.

– Да. Но я не знаю, что важнее – вернуть магию или уничтожить меня. Они знают, насколько я сильна. В Эллии им легко победить меня числом, но сюда сумеют попасть немногие, и есть шанс, что победа останется за мной. Этого главная Наставница не допустит!