— Какие птички, и без железной стражи, — весело проговорил он, разглядывая меня.

Я поначалу насторожилась, готовая защищаться от нападок, но окинула барда взглядом — и совершенно растерялась. Хала, мягко говоря, не походил на себя вчерашнего. Нет, черты лица остались прежними, его сложно было не узнать, но глаза искрились смешинками, а улыбка в уголках губ была теплой и искренней. Ничего жуткого, древнего, потустороннего и опасного, обычный молодой обаятельный дан. Ладно, не совсем обычный, а очень талантливый, но — не страшный.

— Вы что-то вспомнили? — нахмурилась я, не понимая, зачем бы я могла понадобиться этому человеку сегодня.

— Я регулярно что-то вспоминаю, а потом опять забываю, — рассмеялся он, неожиданно звонко и заразительно. — Будь точнее в вопросах.

— Прекрати дразнить девочку, — с мягким укором проговорила Ина, подошла к барду и легонько ткнула его в ребра. — Не обращай внимания, Рина, он ко мне.

— Простите, — смущенно вспыхнула я и поспешила пояснить: — В последние дни почему-то всем, кто появляется рядом, что-то от меня нужно, вот я и подумала…

— Ну, если совсем честно, я решил поймать Ину именно здесь и сейчас не случайно, — признался бард, слегка приобнимая учительницу за талию. Он был на полголовы ниже, и рядом с чуть полноватой, круглолицей и фигуристой женщиной смотрелся довольно странно. — Тебе я тоже хотел кое-что сказать. Но не то, о чем ты подумала. Я просто хотел извиниться за вчерашнее, мне показалось, я тебя напугал.

— Не показалось, — призналась я, еще более озадаченная. — Это получилось случайно?

— Скорее, закономерно, — с улыбкой ответил он. — Я же говорил, мне сложно выносить Ива. Он очень плохо влияет на мое поведение, манеры и умственное здоровье.

— Из-за его безумия? — уточнила я. — То есть вы перенимаете его черты? Но почему он влияет на вас именно так? Ярость Богов не кажется опасным и угрожающим, напротив, он слишком холодный и спокойный… я что-то не так сказала? — осеклась я, потому что дан чуть склонил голову к плечу, обводя меня пристальным, изучающим взглядом.

— Ты не слышишь. Вернее, не хочешь слышать, видеть и верить, — спокойно и очень серьезно проговорил Хала. Болотно-зеленые глаза его хоть и не затягивали, как вчера, но вновь не давали отвести взгляда. — А я не вижу смысла спорить и что-то доказывать. Когда поет сердце, сложно слышать чей-то еще голос, верно?

— Хала! — одернула его Ина, вновь ткнув под ребра. — Не трогай девочку!

Наваждение спало, я вздрогнула и перевела взгляд на напряженную и хмурую учительницу.

— Да, извини. — Пустая Клетка прикрыл глаза и тряхнул головой. — Это получается непроизвольно. Что до тебя, птичка… Для тех, кто ему дорог, Железный регент может быть таким, каким нужно. Дадут боги, с тем, что внутри, ты никогда не свидишься. Я в это не верю, но кто мешает верить тебе? — Некрасивый рот мужчины скривился в ухмылке. Не мерзкой и пакостливой, какую я видела в прошлую встречу, а холодной, снисходительно-равнодушной.

Такая улыбка подошла бы кому-нибудь из богов. Например, Вечному Дитя.

— Пойдем уже, — Ина принялась выталкивать мужчину прочь из комнаты. — Тебя надо держать на поводке и в наморднике, а лучше всего — с кляпом. Язык метет, а голова не думает!

Трещала она ворчливо-насмешливо, но все мы понимали, что это игра. В учительнице чувствовалось беспокойство, она то и дело бросала на меня тревожные взгляды, а брови так и норовили нахмуриться. Кажется, Ина поняла, о какой влюбленности я говорила, и ее такое открытие не обрадовало.

К счастью, продолжать разговор оба дана не стали, распрощались и вышли, явно спеша куда-то по своим делам. А я тихонько присела на скамью, радуясь, что сейчас время дневного отдыха и можно никуда не торопиться.

Хала, конечно, очень проницательный тип и сильный читающий в душах, но кое-что он все-таки понял неправильно. Я не закрывала глаза на то, что мне говорили о Железном регенте, и не считала его идеальным. Но все это не имело никакого значения, потому что о человеке говорят поступки, а мне Ив пока не сделал ничего плохого. Я понимала, что хотел сказать Хала: в какой-то момент везение может прекратиться. И совсем не обязательно я переживу это мгновение, если, например, ярость Железного регента вдруг окажется направлена на меня. Но именно сейчас я приняла окончательное решение не сопротивляться тем чувствам, которые осознала сегодня утром.

Да, влюбилась. Он добрый, улыбчивый, заботливый, сильный, красивый, окруженный ореолом загадочности; как в такого можно не влюбиться? А что он такой не для всех — редкий человек одинаково ровно относится ко всем окружающим, так что подобная мелочь не могла смутить.

Но новая встреча с Халой заставила вспомнить подробности предыдущей, его попытку пробудить мой дар; я осознала еще одну деталь и теперь силилась понять, как к ней относиться и как с ней жить.

Тех крох дара читающей в душах, которые нашел во мне Пустая Клетка, хватило, чтобы вчера при встрече с Железным регентом почувствовать то, что выводило Халу из равновесия. Безумие; глубокий надлом, искореживший и рассекший чужую душу на части. Мне не хватало умения и способностей разобраться подробнее, заглянуть так глубоко, как видел Пустая Клетка, но не заметить эту трещину было просто невозможно. Вчера, во время разговора, Железный регент показался мне странным, не таким, как всегда, но теперь я сообразила: дело было не в Иве, а во мне. Я просто заметила то, чего не видела прежде.

Странность же заключалась в том, что такое открытие не отпугнуло меня, да и жалеть Ива толком не получалось — он казался слишком сильным для человека, нуждающегося в сочувствии. Напротив, к Железному регенту теперь влекло сильнее. Эта вопиющая неправильность, своеобразное увечье, зачаровывала. Хотелось рассматривать его внимательнее, прикасаться, чувствовать рядом и любоваться. Противоестественное стремление сродни тому, которое приводит людей в цирк уродов. Я сама у себя вызывала омерзение, но в глубине души понимала, что моего отношения к Иву это не изменит и тяги к нему не отобьет.

А может, все не столь грубо и отвратительно, и влечение это имеет совсем иную, безобидную причину? Может, все дело в Искре? Например, я правильно догадалась о скрытом даре, и именно из-за него меня так интересует болезнь Ива.

Или все-таки что-то не так со мной, и я оказалась здесь не случайно, а потому, что подобное тянется к подобному? И не только у некоторых здешних обитателей проблемы с рассудком, но и у меня тоже?

Или все это ерунда, и я просто пытаюсь найти оправдание чувствам, от которых меня сейчас предостерегал Хала?

Постепенно мне удалось более-менее успокоиться и вернуться к простым, мелким вопросам вроде того, на что потратить часы отдыха. Я сомневалась, что мне хватит сосредоточенности на книги, а вот мысль о подаренной вчера лире оказалась куда заманчивее. Так что, забрав ее из комнаты, я отправилась на Девичий пруд. С одной стороны, было неловко и тревожно, потому что он воскрешал в памяти яркие впечатления сна, но с другой, мне ведь действительно понравилось это место, а дневная жара располагала к отдыху на берегу. Да и тревога моя имела сладкий привкус и была скорее приятной…