– Судьба автомашины впаяна в Ветвь. Известно, что проедет заданное число километров по неизменному маршруту, а потом сломается. Это нельзя изменить, – продолжил я лекцию. – На автомашину не повлиять, пример тому висящий в воздухе корпус… по крайней мере, до тех пор, пока призраки или мы, живые, не передадим часть энергии. Тогда возможно изменить ее судьбу: проехать нужное нам число километров в заданном нами направлении; она не сломается, а при необходимости будет починена. Так из хватки судьбы можно вытащить любую вещь.

– Вот-вот, Юрик прав! Опасаюсь я, как бы вы не растратили энергию зря. О вашем же здоровье забочусь! Ну вот! Мы, собственно, на месте! – Как только Онину удавалось тараторить с подобным дружелюбием, словно не он пару часов назад пытался нас убить? Хотя нет. Вопрос в другом: как ему удается так быстро менять маски? – Знаю, вид непрезентабельный, но приходится устраиваться в развалинах – единственные места, куда не суются неваляшки и где можно спокойно посидеть.

Мы переступили порог кабака. Точнее, в прошлом кабака, теперь – выгоревшего здания, способного похвастаться разве только агатово-черными стенами и дырами в потолке. Хотя нет, имелось одно неоспоримое достоинство – полное отсутствие бабочек.

– Уходите! – хриплый голос обрушился на нас, когда его обладатель находился еще в подсобных помещениях. – Середина дня, неча прохлаждаться. Приказ Господина четкий – время расслабляться не раньше захода солнца!

– Шгар, это я! У нас гости из живых. – И, обернувшись к нам, сопровождающий шепнул: – Ща разберусь с главой по снабжению, и все будет! Вы, ребятки, пока устраивайтесь. – И, не дожидаясь ответа, он рванул в глубины здания.

Практически сразу мы услышали, как наш надсмотрщик с жаром принялся что-то объяснять. Собеседник отвечал редко, но явно крайне нелестное. То и дело слышалось: «приказ», «отчетность», «ответственность» и особенно часто «мало».

– Есть мысли? – удостоверившись в отсутствии свидетелей, вопросил я. – Каковы будут дальнейшие действия?

– Ждать. Отдыхать.

Рейм устроился за столиком у выбитого окна, с видом на площадь. Хотя, как столик – деревянная бочка, окованная медью. Табуреты не лучше – деревянные поддоны. Зато я невольно отметил, что помещение блистало идеальной чистотой. Мебель хоть неказиста, но аккуратна. Помещение в целом уютное.

– Серьезно? Потащил меня спасать Лорн, а теперь с невозмутимым лицом предлагаешь ждать? Тем более в компании этого… – Я с трудом сдержался от нелестного эпитета и закончил нейтрально: – Призрака.

– Друг мой, складывается впечатление, словно он по морде врезал тебе, а не мне! Если не нравится, предложи план – и обсудим.

Хотелось ответить, но слов не нашлось. Спасло появление Чурия, а с ним существа, покрытого татуировками так плотно, словно на них изображена вся его жизнь, был же он далеко не первой свежести. Старик что-то проскрипел недовольно, но не удостоил нас и взглядом.

Три стакана, большой графин с водой, а главное, с кусочками льда и бутыль с мутным и дурно пахнущим пойлом – все это заняло стол. Плюс тарелка с чем-то… меня замутило. Поспешил отвернуться, ухватив стакан с водой.

– За знакомство! – Содержимое стакана мутняка исчезло в глотке Онина. Он смачно занюхал рукавом и вальяжно махнул рукой. – Ладно, ребятки, спрашивайте. Вижу, у вас вопросов чуть больше, чем куча… но вы хорошо держитесь! Мне же больше, чем драться и слушать чужие байки, нравится поболтать.

Я бросил взгляд на Рейма. Тот гипнотизировал взглядом стакан. Что ж, значит, мне предстоит разведывать границы и возможности:

– Всего один. «Договор», о котором упоминал Властитель – пакт о сотрудничестве вашего Господина, а также наших Властителя и Императора. Именно он основная причина, почему нам оставили свободу выбора… напитков?

– «Договор»? – Чурий оглядел нас насмешливо. – Внимательные прохвосты. И сразу к главному?! Ладно! Как упоминалось, обязательство Господина и верных призраков: не давать существам из Ветви проникнуть в Ствол – мир живых. Поначалу задачей являлось не допускать в аномалии животных и неваляшек. В дальнейшем, с ростом числа призраков, Армии Барьера пришлось сдерживать банды отчаявшихся безумцев и прочего призрачного отрепья.

– Каковы условия с нашей стороны?

– Ребятки, не дергайтесь, ничего опасного. Главное, чтобы ваши страны не устраивали войну между временем и пространством. Как сейчас помню, Господин пообещал на тех переговорах: «За нарушение данного условия прошлое в нашем лице придет в ваш мир. Тогда не останется победителей». Кстати, за сотрудничество!

Очередная порция пойла нашла пристанище во чреве призрака. Гримаса удовольствия скользнула по лицу собеседника, смакующего происходящее, словно марочное вино.

– Все-таки странно… В Университете читали отдельный курс о Ветвях и немало говорили о Ветви Войны Вне Времени, но даже краем уха я не слышал, чтобы с обитателями Ветвей выходили на связь! Зачем скрывать существование призраков, с которыми можно договориться?

– Между прочим, для вашей же защиты, молодые люди! Для живых, – вплел в разговор мысль старик-завхоз. – Неразглашение сотрудничества одно из обязательств. Нет ничего хуже надежды. Представь, сколько появится желающих отправиться на охоту за сокровищами другого мира? Просто из любопытства? Все будут надеяться, что в крайнем случае подобные нам спасут их шкуры! Тем более не представляете, как трудно выстилалась тропа шаткого мира в те времена, – звонкая, почти певучая речь.

Гул голосов стих. Я отметил, что не одна бутылка жертвует собой во благо настроения призраков, коих в помещении было не меньше дюжины, и до сих пор они прибывали. Когда и откуда только появлялись? Но главное, они с интересом прислушивались к нашему разговору.

При этом я проследил взгляды призраков до девушки у входа. На первый взгляд, младше Лори… Подобное ощущение складывалось из-за светлых непослушных кудряшек, обрамлявших лицо. Зато глаза говорили об огромном опыте.

– Мое почтение, Муня! Все-таки сумела вырваться из подвалов своего отдела? Правильно, «Тайные операции» переживут пару часов без тебя!

– Чурий, просила же, не называй меня так!..

– Ладно тебе! Лучше выпьем! Кстати, за живых! – нестройный хор поддержал тост.

– А можете рассказать о прошлом? – обратился я сразу ко всем, постаравшись соорудить из лица нечто дружелюбное, вроде даже удалось засунуть в конструкцию улыбку. – В нашем мире, как понимаете, нет по этой истории книг. Нам крайне интересно, почтенные, узнать о случившемся в начале Ветви. Ваш опыт бесценен!

– Рассказать? Почему нет, молодые люди? – гордо выгнул грудь старик Шгар, из-под засаленной футболки выглянули купола храма времени, набитые на теле. Взгляд собеседника устремился в никуда, и мне с подробностями поведали сначала историю о подписании «договора», затем – как Господин собрал армию преданных делу призраков… Историю нескольких самых занимательных битв, произошедших как в оригинале Войны Вне Времени, так и в ее Ветви. О походах призраков в другие Ветви, и как, например, на них устроили нападение призраки императорской Ветви, еще при жизни завербованные какими-то Социалистами.