Время, размышлял Уокер, откроет истину. А если не время, то, возможно, Джордж, у которого порой открывался дар предвидения.

Между тем им предстояло свергнуть враждебную власть. Когда Уокер и его новая приятельница направлялись к транспорту, их атаковали. Но не с мечами и копьями. То были представители медиа, жаждущие получить свежий материал. Присутствие в экспедиционной армии знаменитого кулинара с чужой планеты способствовало возникновению вопросов.

Пока Вийв-пим в изумлении наблюдала, Марк искренне и без колебаний на них отвечал. Репортёры расспрашивали его о кулинарии, о еде, о жизни на Нийю, о мнении по поводу предстоящей кампании. К счастью, они ни разу не спросили о тактике, что было вполне естественно. Его отношение к таким вопросам вряд ли будет рассматриваться.

Реши они спросить, он смог бы сказать совсем немного, включая то, что могло вызвать искреннее удивление и, возможно, даже шокировать. Не говоря уже о том, что он делился информацией не по собственной инициативе.

Потому что, с лёгкой руки этих вездесущих медиа, наблюдать будут не только военные, но и все граждане Торауд-иид.

Уокер видел в своей жизни множество фильмов о средневековых войнах. Несмотря на кое-какие вариации, боевые действия изображались очень правдиво и честно. Воины штурмовали крепость, используя стрелы, камни, огонь. Потом отряды, прикрываясь щитами и взбираясь по приставным лестницам, пытались преодолеть и взять под контроль стены, в то время как другие пробивались через них, пустив в ход осадные орудия и тараны. Защитники крепости своими согласованными действиями пытались лишить врага присутствия духа, обескуражить, убить или заставить бежать прочь: выливали на атакующих потоки различных жидкостей и бросали вниз твёрдые предметы, обладавшие смертоносной силой.

Между тем, что помнил Марк из виденного на большом и малом экране, и приступом тораудианской крепости Херун-ууд-таас, было два значительных отличия. Первое — то, что у воинов был доступ к высокотехнологичному вооружению, обладавшему мощной разрушительной силой, превосходившей всё существующее на Земле, но обычаи и традиции запрещали использование даже одного самого простого пистолета. Второе и более важное — он не наблюдал выдуманную историю, повествующую о древнем сражении, он был её частью.

Или, точнее, он был её свидетелем. Обеспокоенный безопасностью своего стратегического союзника (и превосходного шеф-повара), Салуу-хир-лек убедился, чтобы трое из четырёх гостей-инопланетян держались подальше от всяких битв. Это была не проблема, поскольку дело касалось Уокера, который чувствовал сейчас то же самое, что и наблюдая резню у стен Джалар-аад-биид. Однако четвёртый член их группы по заданию вынужденно ввязался в войну, сея разрушения, куда бы ни ступил, в прямом смысле слова. Паника, которую породили достижения Браука, поразила противника даже в большей степени, чем количество действительно им убитых. Для ниййюю столкнуться с инопланетянином в медиа или даже на улице было одно, а вот иметь с ним дело лично на поле брани — совсем другое. Особенно когда этот инопланетянин — туукали, при полном вооружении, с четырьмя конечностями, весом в тонну и из него фонтаном бьют стихи.

Скви, конечно, оставалась выше всего этого, хотя её нельзя было назвать незаинтересованной. В конце концов, она и её друзья принимали в этом участие из личного интереса в конечном результате, а не из чувства альтруизма или глубокой любви к их коджнианским хозяевам.

— Нести гибель — развлечение. Полное опустошение — политика. Если я как можно скорее не найду пути в мой драгоценный К'эрем, боюсь, я сойду с ума. — В крайнем волнении щупальца сплетались, что было явным свидетельством чувства неудовлетворённости.

— Ты не сойдёшь с ума. — Поскольку они обозревали находившееся на расстоянии поле битвы, Уокер говорил с другой стороны смотровой башни. — Ты прекратишь анализировать впадение в психоз и в процессе сохранишь рассудок.

Легко удержавшись на одной стороне башни семью из десяти конечностей, она обратила взгляд серебристых глаз на своего приятеля-человека.

— Не думай, что только примитивные существа, как твой вид, могут обезуметь, Маркус. Сложность тоже способна привести к смятению, смятение — к страху, а страх — к аутизму. Существует много видов безумия. — Свободным щупальцем она сделала жест в сторону продолжающегося сражения: — Вот только один.

— Сумасшествие можно использовать как преимущество, — возразил он.

На отдалении комок застуденевшего углеводорода с пламенем взорвался где-то внутри крепости. Свободная от ограничений, существующих в зоне конфликта, и явно показывающая это, пара транспортных средств небольшого размера низко зависла в воздухе, прямо над головой, современная экранированная записывающая аппаратура, которую они несли на себе, транслировала хаотичное отступление увлечённым зрителям на всех пяти континентах.

— Время покажет. Когда ты окружена и соприкасаешься только с примитивными разумными существами, надо постараться не утратить надежду и даже откровенный оптимизм. — Ещё одно свободное щупальце свернулось и снова развернулось, чтобы почесать ушную раковину.

Уокер знал, что Вийв-пим тоже была где-то там. Он надеялся, что она будет осторожной и вернётся невредимой. Теперь, уже хорошо знакомый с ней, он понимал, что её бесполезно просить не подвергать себя опасности. Она была тонкая и лёгкая, но и брусок динамита тоже тонкий и лёгкий…

На самом деле в тот самый момент Вийв-пим была не где-то, а вблизи жестокой всеобщей свалки, волнами пламени и крови сносящей фронтальную защиту Херун-ууд-таас. Соединившись с элитными, тщательно отобранными отрядами, на осёдланных тибадунах они перенеслись на высокой скорости в густые древесные леса и заняли позицию недалеко от юго-западного тыла тораудианского оборонительного комплекса. Величайшая угроза для успеха такого манёвра заключалась не в том, что их могли застать врасплох силы обороны противника, а в том, что они могли быть обнаружены представителями медиа, которые набросились бы на стремительно перемещавшиеся отряды с неиссякаемыми требованиями об интервью в бесконечном поиске историй, представляющих личный интерес.

Умудрившись избежать внимания и контратакующих, и алчно жаждущих гражданских дознавателей и послав вскачь своих тибадунов обратно к передовой, будущие возможные разведчики из Коджн-умма собрались на последнее перед наступлением инструктивное совещание со своими офицерами. Вийв-пим было любопытно, как гости отреагируют на такую потенциально опасную ситуацию. Гигантский Браук просто молча внимал бы сказанному. Даже сейчас туукали привлекал немалое внимание, находясь в передних рядах сражающихся. Что касается маленькой многорукой порции ходячего сарказма, Вийв-пим знала, что та оставалась бы подальше от места сражения, поскольку была надменна и равнодушна. Человек по имени Уокер…

С Уокером всё было более проблематично. Проникшийся идеей помочь всем инопланетянам во взаимодействии с представителями её вида, он представлял собой бесконечный клубок противоречий. То, что Марк мог сражаться, она видела сама, когда он проходил инструктаж по использованию ручного оружия. То, что он сделал выбор не использовать это оружие, она относила к сочетанию его личных и культурных убеждений. Однако, наблюдая за Уокером, изучающим ход битвы, в те моменты, когда он и не подозревал, что за ним наблюдают, Вийв-пим думала, что заметила намёк на едва сдерживаемое желание очертя голову броситься в гущу сражения.