И помимо этого, если во главе войска будет Салуу-хир-лек, их самый замечательный офицер, всегда есть возможность добиться значительного триумфа, если не впечатляющей и захватывающей победы. Коммерческая выгода прилагается. Так что в финансировании задуманного похода недостатка не было.

Средства массовой информации должным образом докладывали о всесторонней подготовке, которая не допускала отлагательств. Эти репортажи освещали события непрерывно и, в некоторой степени, однообразно, но всегда очень полно, тогда как интерес к другим новостям дня становился пассивным. Будучи частыми гостями главного бивака, Уокер и его друзья были поражены контрастным сочетанием высоких технологий и не слишком развитой реальности, в которой происходили приготовления.

Современные летательные аппараты для доставки оружия, запрещённые на любом поле брани, поставляли запасы, которые старательно переносили на повозки с селгетами. Селгеты — двуногие существа размером с бегемота, с длинными хоботами и смешно оттопыренными ушами, чьи тучные тела явно страдали избытком жира. Запряжённые по три в деревянные повозки с большими колёсами, они довольно чавкали оборванными стеблями ползучих растений и щипали траву у себя под ногами. Наделённые врождённым терпением, услужливостью и привлекательной тупостью, которая походила на полубессознательное состояние, тройка селгетов могла тянуть полностью нагруженную повозку в течение всего дня без устали и без жалоб. Другие же были впряжены в легко передислоцируемые осадные орудия.

Обычай позволял изготавливать из пластика и других современных материалов бочки и ящики, но не их содержимое. Мечи, копья и арбалетные стрелы могли создаваться машинами на автоматизированных заводах, но те, что поставлялись армии, обязательно затачивались и содержались в исправном состоянии вручную. По просьбе Уокера, более основанной на желании защититься при возможных непредвиденных обстоятельствах, чем на жажде участвовать в настоящей битве, ему были даны инструкции по их использованию. Его главный нийюанский инструктор был поражён избытку пальцев на каждой руке человека. Хотя они были короче и менее пластичны двух, которыми заканчивалась кисть ниййюю, человеческие пальцы оказались сильнее и имели количественное преимущество.

Что касается другого потенциального воина, Браука, он не нуждался ни в каких боевых поучениях. Все, что ему надо было сделать, — это схватить любое, оказавшееся под рукой оружие и, используя все четыре мощных верхних щупальца, взмахнуть им. Будь то меч, дубинка или случайная повозка, туукали мог нанести кому угодно значительные увечья. Особенно если он терял над собой контроль, как это случалось несколько раз, когда они были пленниками на корабле виленджи. В такие моменты Уокеру не хотелось бы принадлежать к армии противника. Удивительное, хотя и редкое событие: в исчерпывающем официальном законе о традиционных военных действиях на Нийю ничего не было сказано о запрете участия инопланетян в местных конфликтах при условии неприменения чего-то более смертоносного, чем обычные виды вооружения.

Если говорить о Джордже, ему было нечем держать оружие, и он мудро устранился от инструктирования по его использованию, тогда как Скви вообще полностью отказалась от какого бы то ни было обучения военному мастерству. Не ожидая подсказки, к'эрему заметила, что она и её вид гораздо выше примитивных боевых действий, наносящих физический урон. Их развитие не допускает такой глупости. Но в то же время выразила готовность высказать своё часто невостребованное мнение по тактике и стратегии. То, что её вид не воюет с себе подобными, вовсе не означает, что к'эрему не изучили форм и последствий войны среди других видов.

Рассвет выбранного для отбытия дня выдался неприветливым и хмурым. Было облачно и влажно. Уокер и Джордж предпочли бы более ясную, солнечную погоду. Браук ничего другого и не ожидал. А Скви пребывала в восторге от темноты и сырости. Что касается самих солдат Коджн-умма, они так волновались после многих успешных декад подготовки, что офицерам пришлось их сдерживать. Прошло долгое, очень долгое время с тех пор, как силы Коджн-умма совершали вылазки против отрядов Торауд-иид. Годами они ограничивались обороной древних крепостей, таких как Джалар-аад-биид, под руководством своих осмотрительных командиров. Теперь им предоставили шанс продемонстрировать тораудианцам свои собственные возможности.

А потом прибыли политики.

Из столицы пожаловала делегация из четырёх чиновников. Они были хорошо одеты, хорошо информированы и хорошо сознавали свою важность. Когда они обратились к Салуу-хир-леку и его офицерам, не покидая пределов фургона для служащих, успели бросить несколько случайных взглядов в направлении трёх присутствовавших там же инопланетян.

— Что они тут делают? — почти сразу задал вопрос один из важных гостей.

Генерал, ненамеренно, сделал жест в сторону своих гостей, будто присутствие необычных с виду представителей чужих миров на традиционных нийюанских военных учениях случалось сплошь и рядом.

— Они привнесли свежий взгляд и разные тактические перспективы. Я ценю их советы, но конечно же сам принимаю решения. — Салуу-хир-лек наклонился к главе прибывшей делегации. — Какое это имеет значение? Правительство настолько высоко ценит гастрономические таланты двуногого, что ищет способ удержать его от того, чтобы он следовал с нами?

Любопытный чиновник немедленно перешел к обороне:

— Ничего, нет, генерал. Только странно видеть их здесь. Неожиданно.

«Если они считают наше присутствие неожиданным, надо подождать, что они скажут, увидев Браука при полном вооружении», — размышлял Уокер. Туукали не присутствовал при сборе по одной простой причине: даже без доспехов и оружия, если бы ему пришлось втиснуться в фургон, больше ни для кого не осталось бы места. Несомненно, сейчас он где-то неподалёку втирался в доверие к военным Коджн-умма, декламируя длинные священные туукалианские саги.

— Правительство проявляет интерес, — упорствовала другая важная особа. Она была необычайно высокой и тонкой даже для ниййюю, впрочем, потолок фургона был высоким настолько, что ей не приходилось нагибаться, чтобы устроиться внутри. — Не то чтобы оно обеспокоено мыслью о нападении Торауд-иид. На протяжении долгих времён между двумя нашими королевствами шла торговля и случались разногласия. Но атаковать врага, который только что потерпел поражение, как-то грубо и невежливо.

Уокер подумал о том, что нийюанская манера воевать сильно отличается от свойственной его собственному виду.

— Вы сражаться с силами Торауд-иид у стен Джалар-аад-биид несколько декад, — заметил третий член делегации. — Каждый раз отбрасывать их назад. Самая достойная одобрения победа. — Он сделал жест, который Уокер определил как знак наивысшей похвалы. — С чего вдруг сейчас такая нужда, при значительных расходах казны, немедленно атаковать только что побеждённую армию?

Салуу-хир-лек бросил едва заметный взгляд в сторону Скви. К'эрему не отреагировала. Политики, возможно, ничего не заметили, если это было и не так.

— Экспедиционная армия Торауд-иид серьёзно ослаблена потерями, понесёнными у Джалар-аад-биид. Они едва вернулись в казармы. Если атаковать их сейчас, есть неплохой шанс: они не настолько сильны, чтобы оказать существенную помощь в защите традиционных укреплений Торауд-иид. Имеется отличная возможность сокрушить оборонительные силы королевства. Добиться весомого, если не полного поражения самого Торауд-иид на традиционном уровне.