- Я позабочусь о Кейхе. Буду избегать змей, но от всех опасностей тебе меня не защитить, - его голос звучал сдавленно, хрипло. - Женщине не место на войне.

И в следующее мгновение он резко подхватил меня на руки, все так же крепко прижимая меня к себе.

- Ты сейчас же отправишься вместе с Кнутом в Орлей, - Торем вышел из шатра и уверенно направился в сторону отдыхавших коней.

- Нет! - безуспешно дернулась в сторону. – Торем!

- Ты не сможешь мне помочь! Ничем! – он резко оборвал мои возмущения. - И не смей больше покидать стены города, ты меня поняла? Пока не вернусь я или гонец не сообщит о нашем поражении! Ты - надежда для Орлея. Кнут! Кнут, демоны бы тебя побрали! – Торем рявкнул, выпуская наружу скопившийся гнев. - Я знаю, что ты здесь!

Рядом зашуршали кусты, и спустя мгновение перед нами в свете луны появился рыжеволосый воин.

- Торем, видят боги, я бы не... - он заговорил сдавлено и даже виновато, низко склонив голову.

- Ты нарушил данное мне обещание! И с тобой у меня будет отдельный разговор, - Торем жестко чеканил слова, как пощечины, не давая Кнуту вставить ни слова. – Но потом. Ты должен доставить принцессу назад в Орлей. И вы отправляетесь прямо сейчас.

Он замер, будто принюхиваясь, но затем продолжил:

- Ни под каким предлогом не покидать крепость до моего появления. Или появления гонца. Тебе ясно?!

- Да, повелитель, - Кнут склонился еще ниже.

- Коней нам! И быстро-быстро! – Торем скомандовал дремлющим возле повозок воинам, а затем опустил меня на ноги.

- Я не... - попыталась заговорить, но мне, конечно же, не дали.

- Ты уедешь. Прямо сейчас. И без глупостей! Чему быть, того не миновать! И если ведьма нас не обманула, то магия Хельды нас не коснется, - Торем смотрел на меня серьезно, как никогда, - Ты - моя душа. И хоть эту душу я намерен сохранить в целостности. Иначе все будет бессмысленно, Ри. Для меня бессмысленно, - а затем отвернулся, скомандовав: - Отправляйтесь!

- До встречи... – я прошептала ему вслед, пытаясь справиться с подступившими слезами.

Кнут молча принялся седлать коня, а я застыла, не понимая, как быть и что делать. Я должна остаться. Должна!

Ночное небо озарила яркая вспышка. Ближайший шатер вспыхнул перед нами ярким пламенем будто стог сена. В нос ударил едкий запах, глаза заволокло дымом. И сердце на мгновение остановилось.

Началось?!

А в следующую секунду голень пронзила острая нестерпимая боль. Тело будто льдом сковало. Опустила взгляд - белая лента сжалась кольцом у моих ног. Холодные искры ледяных глаз смотрели на меня, словно с насмешкой. Попыталась сделать вдох и...  мир погрузился во тьму.

Этхельда

- Твое колдовство не действует! – негодовал Тобиас, расхаживая по шатру. Бессонная ночь давалась в знаки. Голова шла кругом, и он натыкался то на сундук с вещами, то на походный стол. – Ты обещала мне! Что мы разделаемся с ними, даже не оголяя оружия. И что? Что, демоны побери?!

Миниатюрная темноволосая наложница, шарахнулась от перевернувшегося подсвечника и тут же затоптала вспыхнувшую сухую траву. Но король даже не взглянул в ее сторону. Как и ведьма, расслаблено сидящая на походной лежанке и вертящая в руках небольшой метательный нож.

Зато Тобиас неистовствовал. И это раздражало Снежную ведьму.

Как же глуп был этот король! Как он может управляться с королевством, если не видит дальше своего носа?

Что же… зато Этхельда видела. Видела куда больше, чем он себе мог представить.

Руны ее бабушки, подаренные в тот день, когда Хельда вступила в силу, рассказали ей будущее. Как давно это было? Тогда небо было голубее, снег белее, а мир куда больше, чем можно было представить.

Как сейчас она помнила алые угли, тлеющие в небольшом шатре из шкур дикого зверя. Седые космы Сенельхерды Туманной ведьмы, похожие на предрассветную дымку, заплетенные в косы шевелились, жили, убаюкивали. Алые отблески ложились на белый камень в центре шатра, на пожелтевшие от старости руны.

И голос. Он был как мороз и вьюга Алерна.

- Дай руку, Этхельда, - приказала она, протянув  высушенную временем старческую кисть.

И Хельда послушно протянула ладонь бабушке. И тут же вскрикнула от неожиданной боли, пронзившей руку. Густая тягучая кровь закапала на камень, на руны. Дохнуло дымом и в то же время вымораживающим холодом. Хельде казалось, что она вот-вот задохнется, утонет в этом холоде. Что ее утопит тьма, затянувшая сознание.

- Терпи, - жесткий голос Туманной ведьмы, и Хельда, сцепив зубы, бросила взгляд на камень. Кровь вытягивалась в алые ниточки, напитывая руны, и в ушах шумел прибой, шелестели травы и леса. Сквозь туман всплывали картины – горы, море, реки. Города, залитые солнцем и купающиеся в благополучии. Рыбацкие шлюпки качаются на волнах, а женщины собирают спелый черный виноград. Казалось, Хельда чувствовала запах свежевыпеченного хлеба, молока, уюта, которого никогда ранее не знала.

- Зачем ты мне показываешь это? – словно не своим голос спросила Хельда у бабушки.

- Однажды все это станет твоим, моя голубоглазая Льдинка, - ответила Туманная ведьма. - Ты будешь повелительницей. Всему тому, что ты видишь. Перед тобой преклонят колени воины, к тебе придут короли, как к равной. Ты сама наденешь королевский венец. – Это было сродни сказке, рассказанной у костра в снежной пустыне Алерна, где Хельда выживала вместе с единственным родным человеком. – Ты будешь править как равная с сильным королем.

И Этхельда поверила ей.

- И единственная, кто сможет встать у тебя на пути – та, что с самого детства отмечена смертью. Берегись видящую смерть, - прошелестела бабушка.

Эти слова шли за Хельдой со снежных пустынь, преследовали, когда бабушка с последним вздохом передала тайные знания. Давали силу, когда казалось, Снежной ведьме сложно было даже дышать. Вели по ее пути к ее судьбе.

Она помнила их, когда вошла в дом королей Алерна и стала правой рукой королевы Хильды. Когда готовила зелья, чтобы затуманить разум королю Алерна. И когда вернула жизнь Торему, сделала его неуязвимым к вражеским силам.

Она могла стать королевой снежных скупых серых земель Алерна. Но она видела не это. Шла не к этому. Править камнями – не ее судьба. И тогда ей пришло решение.

Именно Этхельда нашептала королеве Хильде, чтобы та избавилась от сына своего супруга. Не здесь Снежная ведьма видела свое будущее. Предсказанные слова гнали ведьму дальше. Пересекли море, когда она стояла рядом с Изгнанным наследником Алерна. Вошли в Орлей…

Если бы она сразу догадалась о том, что видящая смерть уже заступила ей путь…

Что ж. Любое предсказание может измениться. Но это не значит, что Этхельда не станет королевой Элехории. И до исполнения ее судьбы остался шаг. Один единственный шаг.