— Так, уходи. Не мешай наслаждаться природой. Быть может, завтра меня убьют, и я не хочу омрачать последний день жизни выяснением отношений, — проговорила спокойно.

— Не смей так говорить! — взбеленился Ахдар. Затем схватил меня в охапку и крепко прижал к себе, — я сделаю все, чтобы ты выжила. Я буду защищать тебя. Всегда. Верь мне! — впился жарким поцелуем в мои полураскрытые губы, жадно сминая руками плечи и явно желая зайти дальше, чем в доме.

Вот только я уже передумала. И пока тело не предало меня окончательно, схватилась за демона покрепче и рывком бултыхнулась в воду.

Глубина под нами оказалась приличная, а вода неожиданно холодной. Это на поверхности она нагрелась, но внизу сохраняла ледяную прохладу даже в такую жару.

Не ожидавший такой подлянки Ахдар взмахнул руками, чем я и воспользовалась, выскользнув из объятий. Несколько взмахов, и вот я уже на поверхности. Огляделась, и снова нырнула, устремляясь к той части озера, что пряталась за струями водопада.

Вынырнув с той стороны, обнаружила вырубленные в скале ступени, которые вели к скрытой за потоками воды пещере.

Тут же услышала крик демона, который потерял меня из виду.

Пусть поищет, — ухмыльнулась, — и охладится заодно. А то буду — не буду, хочу — не хочу.

В самой пещере было на удивление сухо, стоило отойти на пару шагов вглубь. В дальнем углу виднелся проход, который уводил под гору, и куда я бы не полезла ни за какие коврижки.

Неподалеку обнаружилась лежанка из веток и потухший очаг, которым не пользовались много лет. Возможно, тут побывал кто-то из участников прошлого отбора. Жаль, ничего существенного не сохранилось. Очень хотелось бы узнать, какими они были, те избранные, что боролись за жизнь двадцать лет назад? Во что верили? Как изменились? Отрезанные от родных и близких, лишенные прежнего влияния и поставленные в жесткие рамки отбора, участники проявляли себя настоящих. Тех, кто прятался за идеальными манерами, фальшивыми улыбками и лживыми обещаниями. Здесь можно надеяться только на себя и добиться победы, полагаясь лишь на собственные силы и умения. Слабые духом не выживали, сильных старались свалить в первую очередь и там, где не справлялись или ломались остальные, вперед вырывались интриганы и жестокие убийцы. Кто знает, может, именно этим объяснялось, что никогда еще в качестве приза не выставлялась радужная корона десяти островов. Победить должны достойные, с честью прошедшие через все испытания. Но тогда что на этом отборе делает подлая Магда? Или она до отбора была другой? Может, главный приз затмил ей разум?

Крики снаружи усилились и наполнились отчаянием. Настала пора возвращаться, а не то кое-кто с ума сойдет от тревоги.

Я спустилась к воде, набрала воздуха и нырнула, проплывая кромку падающей воды и выныривая уже на середине озера.

— Ты! — завидев меня, демон мощными гребками сократил расстояние между нами и крепко обхватил меня за талию, — не смей так больше делать! Я ведь уже было подумал…

Не знаю, что именно подумал, но очень сложно грести одной рукой, второй удерживать меня и при этом самому находиться на плаву. Выбравшись на берег, Ахдар подхватил меня на руки и уложил на теплый камень. Сам же навис сверху так, что нас разделяло лишь расстояние его вытянутой руки. Струйки воды стекали с блестящих в лучах солнца волос демона и разбивались о мою кожу. Я смотрела на него с улыбкой и молчала. Пыталась понять, о чем он сейчас думает, но читать демонов совсем не умела. Зато чувствовала его отчаянное желание продолжить с того момента, на котором мы остановились. Невольно облизнула губы, и он зарычал, поедая меня взглядом.

— Почему тебе так сложно дать мне клятву? — спросил с прищуром и коснулся моей щеки невесомо и нежно тыльной стороной ладони.

Как ответить, чтобы не обидеть? Что сказать, чтобы не вызвать гнев? Пришлось подбирать слова, глядя ему прямо в глаза, а это сложно.

— Моя клятва ни на что не повлияет. Могу выбыть с любым из женихов, и никакой силы она иметь не будет. Метка истинной пары сильнее других. Ее не изменить. И не мы решаем, а остров.

— Эта клятва нужна мне, а не острову, — заслонил собой солнце и склонился ниже. — Она свяжет нас обещанием и тебе ничего не стоит ее дать, если только…

— Я не собираюсь заключать союз с кем-то еще, — оборвала его незаконченную мысль и покачала головой. — Но если тебе так важна обратная клятва, могу предложить сделку.

— Интересно, — удивился Ахдар и отнял руку от моего лица. — И какую?

— Я даю тебе обратную клятву, и мы вносим в твою еще один пункт, — помедлила, тяжело вздохнув. Откажется, конечно, но стоит хотя бы попытаться. — Обещай, что сделаешь все, чтобы мы выбыли завтра на испытании.

— Ха! — рассмеялся. — Хитрая какая, — щелкнул меня по носу, и я скривилась, а потом улыбнулась, ожидая ответа.

— Нет. Мы пойдем до конца. И только Хранителю решать, чье время пришло.

Я так и знала! Вообще не удивительно! Но довольно досадно. Что ж, буду сама пытаться выбыть из отбора и уже все равно с кем. Вот только… Ньорд! С ним ни за что не хотела бы оказаться связанной истинной парой.

— Тогда придется верить мне на слово, — пожала плечами.

— Лишь бы ты на испытании помнила о своем обещании, — фыркнул и отпрянул. Лег рядом со мной на камень и посмотрел в безоблачное небо. — Главное, не бойся. Всегда помни, что твой союзник — лучший воин десяти островов!

Я рассмеялась, поражаясь его самомнению, но спорить не стала. Сейчас мне хотелось просто лежать вот так под лучами ласкового солнца и не думать об отборе.

— Расскажи о горе Харум? Кого в жертву приносите? — увела тему разговора и представила суровый огненный остров демонов.

— Младенцев, конечно, — усмехнулся принц, но шутку я не оценила, толкнув его локтем в бок. — Это целый ритуал, — начал он рассказ уже серьезно, и я закрыла глаза, наслаждаясь тихим чарующим голосом принца.

Это был лучший день на Лемасе! Мы лежали в обнимку, будто давно друг друга знали. Ахдар многое рассказал мне о Хиосе, о своей семье, об обычаях и традициях демонов. Оказывается, не такая уж и жестокая у них раса. Во многом схожи с людьми. Даже всерьез захотелось увидеть вулканический остров своими глазами.

За легкой беседой время в тайной части острова быстро пролетело и в сумерках мы засобирались обратно, хотя совсем не хотелось возвращаться. Стоило представить, что увижу лица участниц, а в частности одно такое хитрое и жестокое, как настроение испортилось.

Мы одновременно коснулись сферы-портала и оказались у шатра, где разворачивалось самое настоящее пиршество! Кто-то явно перебрал с вином! — подумала, когда увидела Аквилу, выплясывающую далеко не бальные танцы.

— Вернулись голубки! — воскликнул Сольен, вокруг которого крутилась демоница. — Как свидание? — игриво подмигнул, намекая на близость.