– Добро пожаловать на борт. Я – пилот вашего шаттла, капитан Мидоуз.

Как только он представился, на него со всех сторон посыпались вопросы на двух языках. У меня самого их была целая тысяча, но капитан поднял одну из клешней беспилотника, призывая к молчанию. Успокоились все только через минуту.

– Я не уполномочен отвечать на ваши вопросы, – сказал он. – Вас проинструктируют, как только мы прибудем на лунную базу. Если есть еще вопросы и ответы на них не засекречены, введите их в приложение «Пособие для рекрута ОАЗ» в ваших кванкомах. Ясно?

Все кивнули и посмотрели на свои устройства.

– Потрясающе, – сказал капитан, видя наше покорное молчание. – Мы взлетим через несколько минут. Но мне сказали, что кое-кто хочет вас проводить.

Он указал на открытый люк, и в ту же секунду в салон вошел знакомый рыжеволосый мужчина средних лет. Он приветствовал всех сияющей улыбкой, которую хоть бери и печатай на обложке.

– Финн Арбогаст? – спросили мы хором.

– Он самый, – ответил мужчина, слегка задыхаясь. – Бежал сюда от самого оперативного центра, чтобы не упустить шанс наконец познакомиться с вами. – Он обошел кабину и пожал руку каждому. – Вы, пятеро, – гордость и надежда «Кейос террейн». Более того, именно ваш талант и упорство помогли нам убедить вышестоящее начальство в том, что наш гражданский симулятор будет работать в глобальном масштабе. Так что спасибо вам!

Я видел множество фотографий и видеоинтервью с основателем «Кейос террейн», но в реальности он оказался не таким высоким, как я ожидал. Арбогаст пожал мне руку последним, и когда наши взгляды встретились, он наклонил голову набок.

– Вы Зак Лайтман, да? – Он покачал головой, разглядывая меня. – Знаменитый Железный Бигль?

Я кивнул. Он оглянулся, затем виновато улыбнулся мне.

– Надеюсь, адмирал Вэнс не был слишком строг с вами, лейтенант. Вы же никак не могли знать про систему блокировки в этих тоннелях. Еще ни один вражеский корабль не применял подобную тактику во время атаки, и поэтому мы даже не рассматривали такую возможность при создании обучающих заданий «Армады». – Он пожал плечами. – Век живи – век учись.

Я оглядел кабину. Все удивленно смотрели на меня.

– Так это ты? – рассмеялся Майло. – Тупой камикадзе, который гнался за той «глефой», пока она не взорвалась?

Я кивнул.

Настала неловкая пауза, а потом Арбогаст хлопнул в ладоши.

– Ну… Я знаю, что вы отправляетесь на ЛБА, поэтому не задерживаю. Я просто хотел поблагодарить каждого из вас и похвалить за храбрость…

– Прошу прощения, сэр, – сказал Майло. – Где, черт побери, Ред Джайв? Ну, то есть Красный Барон? Он же лучший пилот «Армады», верно? Почему его здесь нет? Его вы вербовать не собираетесь?

Арбогаст бросил взгляд на меня, затем на Майло.

– Ред Джайв был завербован несколько десятков лет назад. Он – один из самых прославленных наших пилотов.

Арбогаст изучал мою реакцию, пока остальные удивленно переглядывались.

– Но кто он – или она, черт побери? – Майло умиротворяющее улыбнулся Ворди и Дебби.

Арбогаст кивнул.

– Ред Джайв – позывной генерала Ксавье Лайтмана.

Все повернулись, чтобы прочитать имя на моей нашивке, а затем посмотрели на меня. Дебби наконец нарушила молчание.

– Твой родственник, Зак? – тихо спросила она.

– Мой отец, – ответил я. – Я его даже не помню. Я думал, что он погиб. Я только что узнал, что ОАЗ инсценировал его смерть.

Все молча смотрели на меня – все, кроме Чена, который должен был прочитать перевод на экране кванткома. Через несколько секунд он оторвал взгляд от устройства и негромко присвистнул.

– И теперь ты летишь на Луну, чтобы впервые с ним встретиться? – спросила Дебби.

Я кивнул.

– Ни хрена себе! – Майло покачал головой. – А я думал, что это у меня выдался странный денек.

Я повернулся к Арбогасту.

– Вы его знаете?

– Немного. Несколько лет назад я имел честь немного поработать вместе с генералом Лайтманом. Он один из главных военных консультантов «Армады». – Арбогаст посмотрел на меня, затем покачал головой. – Вы очень на него похожи.

Я кивнул:

– Да, мне все так говорят.

Раздался негромкий визг разогревающихся двигателей шаттла. Арбогаст выпрямился и неловко отдал нам честь.

– Еще раз спасибо за вашу службу! Удачи вам!

И не успели мы отсалютовать в ответ, как он уже покинул корабль. После его ухода беспилотник, управляемый Медоузом, повернулся и нажал большую красную кнопку на переборке. Двери шаттла с шипением закрылись.

– Пристегнитесь, рекруты, – сказал Медоуз по системе связи. – Мы получили разрешение на взлет.

Я щелкнул застежкой и затянул ремни потуже. Как только все были готовы, беспилотник показал нам металлический большой палец.

– Путешествие к лунной базе «Альфа» займет всего сорок минут, – сказал Медоуз. – Как только мы выйдем из атмосферы Земли, наша скорость невероятно увеличится. Если по дороге наткнемся на противника, вы сможете использовать свои кванткомы для управления лазерными турелями, установленными на брюхе корабля. Но сейчас в перископах все чисто, так что рейс должен быть спокойным. Постарайтесь получить удовольствие от полета.

Беспилотник вернулся в кабину, и перед тем, как дверь закрылась, я увидел, как он соединяется с зарядочной станцией. Мои спутники вновь смотрели на меня. Дебби и Ворди быстро отвели взгляд, однако Майло и Чен продолжали глазеть, словно у меня на лбу только что вырос сияющий рог. Я игнорировал их, пока мог, а затем сделал вид, что кручу воображаемую ручку, разворачивая средний палец правой руки. Когда он наконец распрямился во всю длину, оба, похоже, поняли намек и отвернулись.

Я достал свой квантком и набрал номер мобильника мамы, но меня не соединили. На экране появилось сообщение о том, что доступ к гражданским телефонным сетям по-прежнему ограничен.

Я со вздохом прикрепил квантком к запястью.

Через несколько минут мы взлетели. Как и раньше, полет был идеально гладким, даже когда шаттл ускорился, чтобы преодолеть земное притяжение. Постепенно небо за окном стало превращаться из голубого в черное как смоль.

На этот раз, когда мы добрались до границы тьмы, шаттл не стал падать обратно на Землю. Мы двигались прямо в космос. Как и во время моего первого полета, сила тяжести внутри корабля ни на секунду не изменилась. И когда я закрывал глаза, мне казалось, что мы стоим на месте. Однако мы летели с такой огромной скоростью, что уже через несколько минут вся Земля была видна целиком. Я с самого детства мечтал увидеть это.

Я смотрел на сверкающий бело-голубой шар, на котором жили все, кого я любил. Я вглядывался на разрывы в слое кружащихся облаков, пока не нашел западное побережье Северной Америки, а затем знакомый залив Портленда, едва различимый. Я вдруг понял, как далеко я сейчас от дома – который с каждой секундой удалялся.