Поэтому, вместо того чтобы идти на встречу с Михасем, он направился на Васильевский остров, где жил его знакомый барыга, то есть, на обычном русском языке, скупщик краденого.

Барыга этот для прикрытия держал уличный лоток на Среднем проспекте, где торговал всякой копеечной мелочевкой: пластмассовыми заколками, расческами, батарейками, дешевыми куклами и прочей никому не нужной ерундой.

Костя пришел на знакомое место и остановился в растерянности: лотка не было.

Костя стоял, удивленно хлопая глазами: этот лоток и его оборотистый хозяин были здесь всегда, зимой и летом, в дождь и в зной, в град и в снегопад, они давно уже стали привычной, неизменной частью василеостровского пейзажа.

– Ты, молодой-красивый, что здесь стоишь? – негромко окликнула Костю женщина средних лет в темном платке, которая рядом торговала лежалыми грушами и перезрелым виноградом. – Здесь стоять не надо, здесь ходить надо.

– А где… – начал Костя, но торговка не дала ему договорить. Еще понизив голос, она продолжила:

– Ты, молодой-красивый, не Степаныча ли ищешь? Так ты его не ищи, нету Степаныча!

– Как это – нету? – растерялся Костя. – Куда же он делся? Он всегда тут был…

– Всегда был, а теперь нету… – Торговка перешла уже на шепот. – Замели твоего Степаныча! И ты тут долго не стой, молодой-красивый, а то и тебя заметут!

После этих слов Костю как ветром сдуло.

Он быстро ушел со Среднего проспекта, стараясь не переходить на бег, и замедлил шаги только на Третьей линии, неподалеку от ресторана «Подвальчик».

Ресторан этот был не из дешевых, так что Костя в нем никогда не бывал. Теперь он шел медленно, обдумывая свое сложное и безрадостное положение.

Если Степаныча замели – нужно искать на камень другого покупателя, а это непросто. Ведь незнакомый барыга запросто может кинуть и настоящую цену никогда не даст…

И тут впереди, возле входа в ресторан, Костя увидел знакомого.

Это был тощий дерганый коротышка с лицом старой обезьяны. Костя чалился с ним на нарах лет пять назад, после своих неудачных мурманских похождений. Погоняло у коротышки было Шуруп, а имени его никто не знал. Шуруп, при своей неказистой внешности и хлипком телосложении, пользовался на зоне уважением, потому что, во-первых, работал на какого-то серьезного авторитета, а во-вторых, отличался злобным и вспыльчивым характером, запросто мог из-за ерунды полоснуть ножом, так что связываться с ним боялись даже крепкие ребята.

Костя относился к Шурупу с опаской, но сейчас ему пришло в голову, что Шуруп может помочь ему пристроить камень – к примеру, предложит его своему хозяину.

– Здорово, Шуруп! – подлетел Костя к старому знакомому. – Давно вышел?

– Ты, что ли, Бич? – отозвался тот, окинув Костю недовольным взглядом. – Ты что тут болтаешься? Если так просто гуляешь – гуляй дальше, пока погода хорошая, если по делу идешь – проходи. Я, вообще-то, на работе!

– Ну, Шуруп, так не по понятиям! – обиделся Костя. – Мы столько лет не виделись, а ты меня посылаешь лесом!

– Говорят тебе – я работаю! – процедил Шуруп. – Если ты не при делах…

– Кто тебе сказал, что я не при делах? – заносчиво отозвался Бич. – Я, между прочим, только что крутое дело провернул! Взял такой камень – может, целый миллион стоит! Ты, кстати, не мог бы его своему пахану предложить? А то моего барыгу только что повязали, и я теперь покупателя ищу…

– Камень? – заинтересовался Шуруп. – Какой еще камень? Небось, барахло какое-нибудь, стекляшка…

– Да ты только взгляни на него – сразу поймешь, что не барахло! Говорю тебе – крутейшая вещь!

– Ну ладно, дай поглядеть! – Шуруп огляделся по сторонам и протянул руку.

– Да ты что! Не здесь же!

Костя зашел в дворовую арку, поманил за собой Шурупа. Тот неохотно последовал за ним. Они прошли в третий двор, там свернули в открытую дверь подъезда.

– Ну, показывай, что там у тебя!

Костя поднялся на один лестничный пролет, подошел к окошку, открыл коробок и поднес камень к свету.

Темную лестницу словно залило кроваво-красным сиянием.

– Ну что – видишь теперь, что не барахло? Видишь, что не стекляшка? – проговорил Костя, заметив, как переменилось лицо Шурупа, как заблестели его глаза.

Шуруп смотрел на камень, не в силах отвести глаз.

И правда, он сразу понял, что это – не стекляшка, не дешевая подделка, что камень на самом деле дорогой. Но было в этом камне еще что-то, помимо его цены. Была в нем какая-то сила, камень словно звал Шурупа неслышным голосом. Шурупу хотелось, очень хотелось получить этот камень, получить любой ценой…

Он взял камень и почувствовал, как из него исходит какая-то сила.

– Ну что – понравилось? – проговорил Костя, чувствуя, что молчание затянулось, и попытался забрать камень у Шурупа.

Но едва он прикоснулся к камню – Шурупа захлестнула злоба.

– Не смей! – прошипел он, сжимая камень в руке.

– Ты что, Шуруп, сдурел? – проговорил Костя и, сунув руку в карман, добавил: – Это не по понятиям! Это уже беспредел!

Но Шуруп ничего не ответил. Он взмахнул свободной рукой, и в ней оказался нож-выкидушка. Узкое серебряное лезвие блеснуло в воздухе, как выдернутая из воды рыба, и вонзилось в шею Кости Бича. Костя ахнул, широко открыл рот, словно ему не хватало воздуха, и повалился на грязные ступени.

Шуруп резко выдохнул через сжатые зубы, спрятал нож в один карман, коробок с камнем – в другой и опрометью бросился на улицу.

Он быстро шел двором и приговаривал вполголоса:

– А вот не будешь выпендриваться! Не по понятиям, говоришь? А мне плевать! Главное дело, хватать не будешь мой камень! Мой он, мой, и больше ничей!

Пока Шуруп шел к ресторану, он слегка успокоился.

Он подумал, что Костю убил правильно, за дело. А вот как быть с камнем – это вопрос. Конечно, правильно будет отдать его Ледоколу. Тот сразу подобреет, забудет все их ошибки, забудет, что они упустили ту девчонку, да и денег даст. Но душа Шурупа сопротивлялась такому решению. Ей, душе, совершенно не хотелось расставаться с кроваво-красным камнем.

Шуруп вернулся ко входу в ресторан «Подвальчик», подошел к машине, где его дожидался напарник, здоровенный и тупой уголовник по кличке Кувалда.

– Ты где болтаешься? – спросил Кувалда, уставившись на Шурупа своими маленькими глазками.

– А тебе-то что? – процедил Шуруп, скрипнув зубами. – Ты мне не мамочка!

– Мне-то ничего, – обиженно отозвался напарник. – Да тут шеф звонил, спрашивал, как дела, не подошел ли клиент. А я тут один, мне одному не уследить…

– Ладно, с шефом я сам разберусь. А клиента еще нет, еще без десяти четыре, десять минут до встречи…