Подъём был тяжёлый. Камни путались под ногами, корни мешались, а сапоги скользили по жухлой хвое. Даже редкая трава здесь цеплялась за ноги, словно намеренно мешая идти.

Те двое, уже умчали совсем далеко, скрывшись где-то за кустами наверху. Они будто бы торопились умереть. А Валера всё полз и полз, совсем запыхавшись. До него вдруг долетело злобное воронье карканье откуда-то сверху, потом кто-то жутко завыл и кусты зашуршали. Вокруг будто бы тьма сгустилась, словно какой-то кошмар пытается пролезть в реальность. Парень ускорился, ему совсем не хотелось оставаться одному на склоне, среди этих сосен.

– О, – послышался отдалённый голос Тишки, – смотри, какая удобная полянка! Наверняка, тут где-то его логово!

– Точно! – ответил ему программист и что-то ещё невнятно добавил. Валера всё ещё пытался догнать их, и голоса его спутников едва было слышно. Ему пришлось встать чуть ли не на четвереньки, чтобы цепляться руками за камни и корни. Наконец, он поднялся и огляделся.

Склон здесь становился более пологим и превращаясь в некую просторную площадку или террасу. Деревьев тут будто бы специально не было, а землю покрывала хилая редкая травка, среди которой валялись булыжники. Чуть в отдалении поднимались скалистые утёсы, а с другой стороны был отвесный обрыв, где ветер мотал верхушки сосен. Будь это компьютерная игра, то такое место было бы ареной для битвы с каким-нибудь боссом.

Два приключенца стояли прямо посреди этой поляны и оглядывались по сторонам.

– Знаешь, – вдруг заявил Чизман, уперев руки в бока, – хочу заметить, что идея с оружием хорошая. Использовать пушки – это слишком просто. Надо же уважать права монстров, так ведь? Оставим эти пули и порох, возьмёмся за холодную сталь! – он вытянул из рюкзака топорик, – пойдём на это чудище в рукопашную!

– Я думаю, что это будет немного нечестно! Всё-таки у монстра магические силы, – пожал плечами Тишка, – думаю, лучше использовать дальнобойное оружие! Например, арбалет!

– О, это отличный вариант, – кивнул ему программист, и они вместе зашагали вдоль скал, уходя дальше по этому уступу.

– Совсем долбанулись, – прошептал Валера, с трудом переводя дух. Он подошёл к обрыву и опасливо глянул вниз. Высоко было. Пушистые ветки торчат прямо на уровне глаз, казалось – руку протяни и коснёшься этих зелёных иголок. Парень отошёл назад и, стараясь держаться поближе к скалам, пошёл за своими спутниками.

– Где же он? – долетел до него издалека недовольный голос Чизмана.

– Я тут! – он ускорился, огибая здоровые валуны, за которые ушли приключенцы.

– Да не ты, – фыркнул программист, едва завидев его, – я про этого лешего! Где он прячется?

– Скорее всего, оно следит за нами! – тихо прошептал Тишка, с испугом озираясь по сторонам, – смотрите, пещера! Должно быть, это его укрытие!

В скалах впереди был какая-то тёмная дыра. Гора словно разошлась, образуя треугольную расщелину. Оттуда прямо веяло каким-то мраком и ужасом. А свисающие сверху корни, укрывали проход от солнечного света.

– Ага! Давай вперёд, а я прикрою, – сразу же обрадовался Чизман, довольно потирая руки.

– Угу, – паренёк вытащил арбалет, натужно пыхтя взвёл его и уложил стрелу. А потом он, сжимая оружие, бросился прямо к пещере.

Программист сразу же как-то расслабился и положил топор на плечо, будто бы им ничего не грозило. Валера подошёл поближе к нему и достал свой пистолет.

– Эй! – лениво бросил ему тот, – убери это.

– Знаешь, я тут помирать не собираюсь! – сердито проворчал парень.

– А никто и не помрёт! – усмехнулся Чизман, – всё будет хорошо. Только не дёргайся! И пушку спрячь!

Он перевёл взгляд на Тишку, который прижался к стене, заглядывая в недра пещеры. Программист показал ему большой палец. Тот кивнул и шагнул прямо во тьму. Едва он скрылся там, вокруг всё резко стихло. Казалось, что чудовище поймало их в свою ловушку.

– Оно идёт! – прошипел Валера, оглядываясь в поисках какого-нибудь укрытия. Что-то показалось в этом проходе.

Но это был приключенец. Он вышел наружу и картинно развёл руками в стороны, а потом направился к ним.

– Знаете, там никого нет! – рассеяно улыбнулся паренёк, – пусто!

– Наверное, ты его спугнул, – пожал плечами Чизман, – и он убежал.

– А почему всё стихло? – Валера вжал голову в плечи, – что-то сейчас будет…

Вокруг них по-прежнему была эта зловещая тишина. Даже ветер перестал шуметь ветвями сосен. Воздух будто бы загустел от напряжения…

И от земли вокруг Тишки начал подниматься чёрный туман. Его едва заметные черные клочки сорвались с травинок, слипаясь в маленькие облачка. Эти облачка заклубились, поднимаясь в воздух, а потом собрались в единую чёрную тучу за спиной у приключенца. А тот даже не замечал этого.

– Осторожно! – прошипел парень, вскидывая пистолет. Больше он ничего не смог сказать из-за охватившего его ужаса. Сейчас этого несчастного разорвёт на части самое настоящее чудовище!

Прямо за их товарищем появилось нечто ужасное. Из тумана материализовался контур в форме человеческого тела, из переплетённых корней и веток. Ростом чудовище было выше двух метров. На месте головы белел большой череп, судя по всему, какого-то оленя или лося. Его этаким воротником окружало несколько рядов пышных ветвистых рогов, словно костяная грива. А пустые глазницы уставились прямо на Тишку.

Тот даже не успел обернуться. Чудовище подняло свою гибкую руку и словно плетью ударило его в бок. Сила у твари была ужасная, поэтому несчастного отбросило прямо в сторону обрыва. Подлетев на несколько метров в воздух, он перекувыркнулся через край и полетел вниз, обламывая пушистые ветки.

– Блин! – отчаянно заорал Валера, отскакивая назад.

– Так, – Чизман торопливо закрутил головой, переводя взгляд то на обрыв, куда улетел их спутник, то на чудовище, что стояло перед ними.

Лихо резко шагнуло вперёд, будто бы на каких-то костылях, и взмахнуло своими конечностями. Программист тут же отбросил топорик в сторону и перекатился по земле, стягивая со спины рюкзак. Но стоило ему засунуть внутрь руку, как тварь резко подскочила к нему.

– Эй! Ты! – завопил парень, махая монстру, – а, ну иди сюда, ублюдок!

Пустые глазницы нацелились на него. Лихо склонившееся над Чизманом, медленно развернулось. Валера вскинул пистолет и начал палить, пытаясь попасть по черепу. Кажется, так можно было убить это чудовище.

Но толку было мало. Пули пробивали тело из веток и корней, от него во все стороны летели щепки и листики. Грохот пистолета эхом разлетался по поляне, отражаясь от валунов и разлетаясь между стволами сосен. А тварь медленно и упорно шла прямо вперёд, совсем не замечая выстрелов и наносимых ими повреждений.

– Блин! – парень повернулся и бросился бежать прочь. Леший помчался следом, размахивая своими руками. Он легко нагнал парня и врезал