— А чего боишься ты?

— Того, что люди, узнав, что именно мы привезли, сами превратятся в жрецов Стаи, — сказал Уннар. — Столичные маги… гильдейские охотники… что, если они захотят этот Ключ для себя?

— Ты говоришь о том, о чем понятия не имеешь! — возмущенно фыркнула Эссиль. — Если б ты знал, как обучают охотников, тебе бы и в голову такое не пришло! И наша гильдия достаточно влиятельна, чтоб остеречь остальных. Нет, я буду совершенно спокойна, когда передам этот проклятый «Ключ Миров» Совету Гильдии.

— А все же подумай над тем, что я сказал, — промолвил Уннар. — Ладно. Я возвращаюсь на место. Нужно спешить.

— Может, тебя сменить? — спросила Эссиль.

— Пока не нужно. Отдыхайте. Только не засни вновь, а то — мало ли… Было бы обидно потратить столько сил и выяснить, что все зря.

— Хорошо, — кивнула Эссиль, и Уннар исчез.

Повозка тронулась.

— Наставница… — промолвила Шейди, едва повозка набрала ход.

— Ну?

— Может, вы нас это… обучать начнете?

— Обучать? — удивленно вырвалось у Эссиль. — Прямо сейчас?

— Ну… чтоб не заснуть… Опять же, и для дела польза, — промолвила Шейди.

«Странно начинается моя наставническая практика, — подумала Эссиль. — Ночью, за какой-то час до рассвета, в повозке, под грохот копыт, да еще и погоня по пятам…»

— Ну ладно, — промолвила она. — Почему бы и нет, в конце концов? Все равно первым делом я должна изложить вам теорию.

— Мы очень-очень внимательно слушаем, — заверила ее Виллет.

— Если что-то будет непонятно, спрашивайте сразу. Перебивать наставницу не запрещается, — сказала Эссиль и, подумав, добавила: — Разумеется, это должно быть что-то серьезное. Кто станет перебивать меня по пустякам — получит по лбу!

«Кажется так говорила Кенна? Или нет?»

Эссиль вздохнула и приступила.

А повозка катилась и катилась сквозь ночь, навстречу рассвету.

* * *

В мрачном подземелье стоял густой запах крови. Пол устилали беспорядочно разбросанные окровавленные тела. Выдранные сердца, вывернутые внутренности — бесполезно потраченные жертвы… Там и сям светились мертвенным бледным сиянием торопливо начерченные ритуальные знаки. Призрачными зелеными огнями мерцали до половины оплывшие колдовские свечи. Магическая битва была проиграна. Проиграна!

— Я уничтожу этот проклятый город! — шипел иерарх Шевилла. — Залью его улицы кровью! Я…

«Идиот. Кончай бесноваться! В погоню!»

Иерарх Шевилла вздрогнул и заткнулся.

Свечи встрепенулись и заплясали бешеный танец. Иерарх круто повернулся и увидел призрачную фигуру мага, неслышно соткавшуюся за его спиной.

— Эйх? — выдохнул он.

— Эйх Шенред, к твоим услугам, — с язвительной вежливостью поклонился маг. — Ты любезно решил не делать из меня своего посмертного слугу, а просто отдать мое тело на корм своим тварям и забыть, что я существовал?

— Как я мог поднять руку на равного? — пробормотал иерарх. — Сделать тебя слугой?

— В данном случае это называлось бы «протянуть руку помощи союзнику», — ядовито отметил маг. — Быть чьим-то слугой, пусть даже твоим, все же лучше, чем вовсе не быть. Как видишь, я справился и сам. А ты? Чего ты добьешься, проливая реки крови сейчас? И, заметь, вся эта кровь достанется не твоим господам, а тебе. Не для дела, а ради злобы. Вряд ли твои Боги обрадуются этому, верно?

— Но я… — растерянно пробормотал иерарх, глядя на призрак мага, мерцающий в зеленоватом сумраке.

— В погоню, идиот! Немедленно! Собирай всех своих тварей и в погоню! Забудь о Шевилле! Не держись за этот вшивый городишко! Какая разница, где именно пройдет Ритуал? Нам нужен Ключ! Ключ, а не Шевилл!

— Но в любом другом городе будет и другой иерарх… — растерянно возразил иерарх Шевилла. — И ни один из них не станет нас поддерживать.

— Так я потому и говорю: в погоню, пустоголовый кретин! — воскликнул призрак. — Живей! Живей, пока они не добрались до другого города! Пока не оказались среди тех, кто сможет доставить нам серьезные неприятности!

— Но где же мы проведем Ритуал?

— Да хоть в лесу!

— А подземелье?

— Вот твои подручные его и выкопают!

— А жертвы?

— Люди с эльфами не только в городах живут, этого дерьма везде хватает!

— Но… мы всегда держались городов…

— Лучше бы вы своих Богов держались! Забудь о городах, думай о Ключе! Если он попадет в чужие руки… Если достанется сведущему и могучему магу… нам всем придется молить о быстрой смерти — эта проклятая «стрела» не просто Ключ… Она может так много, что у меня дух захватывает при мысли об этом!

— Именно ты ее и утратил! — огрызнулся иерарх.

— Именно я ее и добыл! — яростно напомнил призрак.

— А ты не можешь… еще раз? — в голосе вампира прозвучала надежда.

— Что «еще раз»? — скривился маг.

— Ну… вновь извлечь ее из прошлого?

— Чтобы один и тот же предмет оказался в мире дважды? — злобно поинтересовался призрак.

— А что тут такого?

— Не знаю, но могу предположить… Все, что окажется между ними, тотчас исчезнет, а они станут единым целым. И я не берусь рассчитать, у кого именно окажется такой объединившийся Ключ, у нас или у этой рехнувшейся от страха дурочки. Также не предскажу его свойства. Может оказаться, что вновь получившийся артефакт перестанет быть Ключом.

Иерарх вздрогнул.

И призвал своих подручных. Всех, сколько их ни было. И отдал приказ.

Вампиры покидали Шевилл. Начиналась великая погоня — все, что возглавляет лично иерарх, считается у жрецов Стаи великим. У иерарха Шевилла просто не было другого выхода, он не мог не возглавить эту погоню, тем самым придавая ей величие.

Когда Боги вернутся — маг наверняка обо всем доложит. Обо всех упущениях и ошибках.

Надо было его раньше убить, может, он не стал бы призраком. Или действительно сделать слугой и где-нибудь заточить. Нет. Не то. Боги все равно узнали бы. А теперь, когда он призрак, — узнают наверняка.

* * *

Повозка остановилась.

— Приехали, — донесся голос Уннара.

— Вылезаем, — скомандовала Эссиль своим ученицам, откинула полог повозки и выпрыгнула наружу.

Девчонки попрыгали за ней.

— Ух ты, уже утро! — воскликнула Шейди.

— С добрым утром, прекрасные дамы, — промолвил Уннар, умудрившись изобразить некую пародию на придворный поклон.

— Сам такой, — откликнулась Эссиль.