Может, я их уже и убила там и тогда, но здесь и сейчас они вновь живы!

Из бешеного хоровода, как камень из пращи, с невероятной скоростью вылетело нечто. Мир словно бы качнулся. Чудовищная тварь за один вздох преодолела расстояние в полсотни шагов. Эссиль едва успела выстрелить. Нечто рухнуло почти к самым ее ногам, содрогаясь в конвульсиях.

«Так. Кажется, боевой танец окончен. Сейчас они посыплются один за другим».

Эссиль торопливо провела перед глазами хрустальной пластинкой, лишая себя преимуществ ночного зрения. Для того, что она сейчас собиралась проделать, видеть в темноте не требовалось. Наоборот. Лучше всего было вообще ничего не видеть. Хотя бы несколько мгновений.

Проклятье! Да я просто-напросто сплю!

И мне не нравится сон.

Что, если иерарх решил таким образом до меня добраться? Уж больно все взаправдашнее.

Убедившись, что ее вновь обступила кромешная тьма, Эссиль торопливо вынула из кармана склянку с магическим зельем, которое маги называли весьма сложными терминами, а охотники величали попросту «свечка». Еще миг — и склянка полетела в сторону монстров. Упала. Разбилась, расплескивая свое содержимое. За миг до этого Эссиль отвернулась, закрывая глаза, накидывая на голову специально предназначенный для таких случаев капюшон плаща.

Полыхнуло.

Истошный визг ударил в спину.

«Что? Вам теперь не до меня, верно?»

Выждать. Повернуться. Открыть глаза и расстрелять катающиеся по полу обожженные тела.

Огромные кривые когти со скрежетом проехались по наплечнику.

— Проклятье! — прорычала Эссиль, оборачиваясь и стреляя навскидку.

Густой басовитый рев потряс ее. В лицо дохнуло могильным смрадом.

Приоткрыв глаза, Эссиль всадила еще один болт в брюхо надвигающейся на нее твари и отскочила, уворачиваясь от чудовищных когтей.

«Да как же он смог?!!»

Очнись, дура проклятая! Очнись! Он давно сдох, ты сама сожгла его труп!

Эссиль шагнула назад.

Тварь содрогнулась, ее брюшные мышцы дернулись, и перекушенный, словно железными челюстями, кусок арбалетного болта выпал из брюха наружу. Другой исчез внутри подрагивающей раны. «Свеча» пылала уже не так ярко, и можно было во всей красе разглядеть, как шевелится эта странная рана, напоминающая вытянутые в трубочку губы. Усилием воли девушка отвлеклась от созерцания этого ужасного и отвратительного зрелища.

Бросив взгляд на остальных монстров, Эссиль увидела, что они уже перестали кататься по полу от боли и понемногу приходят в себя.

«Сейчас они окончательно оправятся, придут на помощь этой твари, и никакой защитный круг меня…»

Эссиль вновь отскочила назад. Выхватила еще одну склянку из своих запасов и метнула ее через голову наседающего монстра, привычно протараторила активирующее заклятье и вовремя увернулась от очередного выпада.

И случайно коснулась пояса.

Там было что-то лишнее.

То, чего не должно было быть.

Что же там такое?

Склянка с треском лопнула, и монстры вновь завизжали. На миг в подвале вспыхнула маленькая радуга. Эссиль использовала «снежок». Миллионы крохотных льдинок, со страшной силой разлетаясь в разные стороны, рвали на части все, что попадалось на пути.

Эссиль отскочила еще на шаг и в упор расстреляла всю арбалетную обойму в надвигавшегося монстра.

Четыре оставшихся арбалетных болта.

Глаза. Горло. Сердце.

Промазать на таком расстоянии было совершенно невозможно.

Монстр дрогнул и остановился.

Жуткий, булькающий вздох донесся до охотницы.

— Ну падай же! Падай! — выдохнула она почти с отчаяньем.

Да проснись же, дура! Проснись!

Монстр покачнулся и рухнул на колени.

Эссиль облегченно выдохнула и потянулась за следующей обоймой арбалетных болтов.

Так что же у меня на поясе?

Обойма беззвучно скользнула на место.

Монстр тряхнул головой, и обломки арбалетных болтов, вылетев из его глазниц, со звоном покатились по полу. Один из них подкатился к самым ногам Эссиль.

Страшно трудно было сделать что-то, что не происходило тогда. Почти невозможно. Эссиль скосила глаза и, похолодев от ужаса, разглядела у себя на поясе «стрелу мира».

Монстр поднял голову. На месте глаз пузырилась отвратительная слизь, черный гной вытекал из пробитого горла, что-то неприятное пузырилось на груди, там, где даже у таких тварей находится сердце, но чудовище поднялось с колен и шагнуло вперед.

— Да что ж ты никак не сдохнешь, сволочь! — прошипела Эссиль, отбрасывая в сторону арбалет и выхватывая меч. Легкий, неимоверно острый, весь покрытый защитными рунами, он достался ей по наследству. Старая Кенна Морилан умерла, едва успев закончить обучение. А мертвым оружие ни к чему.

Я не могу, не могу ничего с собой поделать!

Да что же это?!

«Стрела мира»… у меня на поясе «стрела мира»… Проклятый «Ключ Миров», украденный Эйхом Шенредом из далекого прошлого!

Защитные руны меча разгорались все ярче, реагируя на силу и магический фон монстра. Ярко. Слишком ярко. Так же сияли руны меча, когда Эссиль доводилось убивать самих жрецов Стаи.

Проснуться… Я должна проснуться… Если я досмотрю этот сон до конца, я вновь окажусь в Шевилле… Выйду из того проклятого подземелья… Иерарх будет ждать меня у входа… Недаром тогда была ночь… Может, он заранее все знал? Я ведь так и не поняла, куда делось столько времени…

Ключ Миров! Иерарх не должен его получить!

Монстр провел когтистой лапой по искалеченной морде, стирая жижу и прочую дрянь, льющуюся из выбитых глаз. Из пустых глазниц медленно вылезли наружу новые.

А то, что посмотрело из этих новых глаз, — неужто это взгляд монстра? «Иерарх?» — мелькнуло у Эссиль.

— Чудесно, — сквозь зубы пробормотала Эссиль. — Хочешь сказать, что я не смогу сегодня вернуться домой и спокойно поужинать?

И шагнула вперед, начиная «кружево», яростный, стремительный, неистовый танец вокруг противника, противника, который превосходит тебя всем — силой, скоростью, живучестью… и только зачарованный клинок как-то уравнивает шансы.

Она и не пыталась сейчас бороться с собой. Кто знает, что с ней случится, если монстр ее убьет? Можно, конечно, надеяться, что она тотчас проснется в мчащейся к столице повозке. Но ведь может выйти и так, что она останется лежать здесь, навек пригвожденная смертью к этому месту. Тогда иерарху всего и заботы — войти в подземелье и снять «стрелу мира» с ее пояса.

Эссиль нырнула под взмах когтистой лапы, который снес бы ей голову, если бы достиг цели, полоснула монстра наискось по брюху, и тотчас рванулась обратно, перебив одно стремительное движение, другим, еще более стремительным.