папаши, эта информация его немного успокоит и даст мне самое важное — время.

— Ой, а ты уже видел описание нового этапа? Я перед приходом сюда в новостях прочитала. Интересно там будет, правда?

— Правда, — равнодушно соглашаюсь, не желая вдаваться в подробности своего отношения к таким идеям. Объединять бывших соперников в команды и заставлять действовать сообща, чтобы потом снова сталкивать лбами, — затейливо придумано, ничего не скажешь. Симулякровских креативщиков в ад без собеседования должны принимать, не иначе.

Потому что следующий этап представляет собой захват башни, который даже сыгранным командам непросто даётся. А тут — пятнадцать ненавидящих друг друга рыл против таких же пятнадцати. Смотреть на такой замес, спору нет, весело. Но вот участвовать…

Ладно, прорвёмся.

Выпроваживаю Сашу под предлогом того, что мне пора спать. Но вместо следования какому-никакому распорядку дня, направляюсь в местные интернеты.

И первое, что бросается в глаза, — инсайдерская новость на крупном портале — подробности о следующем этапа турнира. И всё бы ничего, но она пока единственная и опубликована минуту назад.

Получается, Саша мне соврала?

Ожидаемо, но всё равно царапает неприятно. Видно, в глубине души я на что-то рассчитывал.

Плевать.

У меня дел вообще-то немеряно.

Отрубаю триафон и ложусь спать.

Хватит на сегодня интернетов.

***

Торопливо загружаюсь в Симулякр. Да, вот так банально я сегодня проспал. Видно, похождения в пирамиде и предрассветные разговоры для моего растущего организма были уже лишними. Дело житейское.

Представляю, как пересказываю эту прекрасную отмазку взбешённым Папке с Куджо, которых по моей вине отстранили от турнира, и понимаю: побьют. Скорее всего, ногами.

Как же хорошо, что до начала этапа есть ещё целых пять минут!

В Штабе турнира меня встречает нервный Папка. Но только я открываю рот, чтобы хоть как-то оправдать своё опоздание, как появляется шумная Куджо.

— Простите, а? — не спрашивает, а будто перед фактом ставит, да ещё и без тени раскаяния на улыбающемся лице. — Проспала что-то.

— Да вы там что, вместе спали? — взрывается Папка.

— Нет!!! — хором открещиваемся мы.

— Я так хотел вам новую пушку показать, — продолжает сердиться киборг. — А вы…

<Приготовьтесь! Осталась 1 минута!>

— Значит, на этапе посмотрим, — примиряюще говорю я. Пристыжённая Куджо активно поддакивает.

Под ставший уже привычным сигнал нас переносит в локацию третьего этапа турнира. И это странно — мы буквально стоим на облаке. Под нами простирается бескрайний мегаполис, а вдалеке будто висят в воздухе две башни, напоминающие телевизионные. Одна выкрашена в красный, другая — в синий.

Видно, за них-то нам и придётся сегодня побороться.

<Локация Воздушная тропа>

Точно между этих башен материализуется проекция Козьмы Тараканова. Он омерзительно бодр и отвратительно весел.

— Внимание участникам! — зубоскалит он, сверкая лимонными глазами. — Уже готовы вцепиться друг другу в глотки? Что ж. Успехов.

И совсем другим тоном:

— Ну, здравствуйте, дорогие поклонники Симулякра! Сегодня мы приготовили для вас нечто необычное. Запасайтесь попкорном, будет ультраувлекательно…

Глава 16. Среди нас

— А теперь пришло время огласить правила третьего этапа двадцать первого Большого турнира! — зычно вопит Тараканов с такой довольной рожей, что хочется угостить его лимончиком. — Мы приняли во внимание ваши пожелания и выбрали сценарий проведения случайным образом. Видеозапись вчерашнего розыгрыша уже на нашем инфосайте! Заходите, смотрите и не говорите, что не видели!

Проекция Козьмы оглядывается назад и тычет туда же микрофоном:

— Внимание, судари и дамы! Как вам эти башенки? Впечатляют, правда? На время этапа каждая из них будет принадлежать одной из двух команд, на которые мы поделим оставшихся участников прямо сейчас!

<Ждите, идёт жеребьёвка>

— На каждую башню приходится по пять команд. То есть — по пятнадцать человек! Сундук мертвеца и бутылку рому не обещаю, зато веселья будет выше крыши. И учтите, что зачёт у нас для каждой триады индивидуальный, а в следующий этап проходят всего шесть команд. Так что отсидеться в кустах не получится! Тем более, на Небесной тропе их нет…

<Жеребьёвка завершена>

<Ваш цвет: красный>

Ой, как неожиданно! На этом турнире красный цвет нас прямо преследует. Невовремя вспоминается гонка в пустыне и последнее место, которое мы там заняли. Лишь бы и здесь сегодня так не получилось. Ещё одно невероятное стечение обстоятельств мой скилл удачи точно не вывезет.

Среди участников поднимается лёгкий шум. Они вовсю обсуждают распределение и пытаются найти своих временных союзников.

— ТИ-ХА! — гаркает в микрофон Козьма. Админу что ли помолиться, чтобы забрал у него это оружие массового поражения слуха… — Что ж вы такие нетерпеливые, дрррузья? Сейчас увидите списки своими глазами!

И действительно, вместо орущего ведущего в небе появляется светящаяся таблица с названиями команд. Что меня особенно радует — Киберпанки среди синих. Не уверен, что с ними можно как-то договориться. С остальными «красными» участниками на предыдущем этапе особо не сталкивался, но знаю, что Эбонитовые и Ёжки заняли там второе и третье места соответственно. Получается, с этой точки зрения шансы на победу у красной команды неплохие.

Главное, чтобы конкуренция не помешала нам всем сейчас действовать сообща.

— Теперь мы перенесём участников на стартовую точку — к подножию соответствующей башни, — слышится голос Козьмы, хоть его самого не видно. — Там они получат полные инструкции и смогут обсудить план действий в течение ближайшего получаса. А мы с вами, дорогие зрители, займёмся более приятными вещами.

<Ваше перемещение начнётся через три… два… один…>

Меня с ребятами и ещё толпой народу переносит к подножию красной башни, которая — кто бы мог подумать! — тоже выстроена на облаке и обнесена высокой металлической стеной с тремя запертыми воротами и установленными наверху сферическими орудийными башнями. Тому, кто захочет к ней подобраться, явно не поздоровится.

— А теперь — то, ради чего мы все тут собрались, — звучит в моих ушах голос Козьмы. — Концерт по вашим заявкам! И открывает его мегапопулярная группа «Горячие штучки»! Встречайте!

Как назло, группу послушать нам не дали: тупо вырубили звук. С другой стороны, отвлекаться на всякие штучки нам сейчас некогда. Полчаса на договориться — это вам не шутки.

Оглядываю случайных союзников, автоматически прикидывая, чего от них ждать.

Сразу в глаза бросается троица киборгов, выряженных в костюмы. Первый раз вижу, чтобы кто-то из этой братии напяливал одежду на полностью бронированные тела. Это, конечно, команда Парламент. Их предводитель выглядит как косплеер-секьюрити, ещё один