За окном бушевала гроза, раздирая небо и поливая землю дождем и градом, который барабанил по стеклам. Чемодан Вики лежал в углу, два деловых костюма она спрятала от кошек в шкафу. Она нагнулась и погладила Шэдоу. Котята ковыляли вокруг нее по грязному ковру, сталкиваясь друг с другом и тыча мордочками ей в живот. Самый маленький был черным с рыжими пятнами, но остальные – угольно-черными, как Шэдоу и Кристмас Кэт. Вики протянула палец к одному из котят, он подкатился ближе и стал его обнюхивать. У него были крошечные и мягкие, как бумага, коготки. Сама того не заметив, Вики расплакалась.

Как она могла дважды совершить одну и ту же ошибку? Как она допустила, чтобы ее подчинил себе другой человек? У ее отца был тяжелый характер, и вот она уже во второй раз сошлась с таким же трудным человеком – бывший муж, теперь Тед. Она – сильная, независимая, умная, успешная женщина – в результате плохих отношений с мужчиной оказалась в чужом, незнакомом городе и сидит на полу в грязной квартире, без единого предмета мебели. Как она могла быть такой глупой? Такой слабой? Дождь все стучал в окно. Наконец Вики высморкалась и вытерла слезы. Котята возились на полу, сытые и довольные, совершенно не понимая, что происходит. Шэдоу, сонно жмурясь, посмотрела на нее и повернулась спиной к малышам.

И почему-то это вызвало у Вики улыбку, сменившуюся смехом. Подумать только, она – женщина, которая всю жизнь терпеть не могла кошек или, по меньшей мере, относилась к ним с презрением, предпочла забрать с собой не дочку, а кошку с котятами! И вот сидит на грязном ковре в обществе кошки и пятерых котят. И эту кошку принес ей не кто-нибудь, а грозный преследователь, чтобы подчинить ее себе. В каком-то смысле эта кошка олицетворяет самое ужасное предательство в ее жизни. А она все равно ее любит!

Некоторые считают, что любовь к кошке вызывается обстоятельствами. Что появление рядом кошки совпало с вашими внутренними желаниями или с тем моментом в вашей жизни, когда вы очень нуждаетесь в поддержке. Но это не так. Так не было с Кики, первым котом, которого полюбила Вики. Так не было с Дьюи, который завладел моей любовью не потому, что помог моим планам, а благодаря неизменной игривости и преданной любви. И разумеется, не так было с Шэдоу, подаренной Вики совсем не вовремя, а главное, с откровенно низким расчетом.

Мы любим кошек не из-за потребности в утешении и не как олицетворение наших планов. Мы любим их каждую по тем же причинам, почему любим другого человека, потому что кошки – живые существа. У них, как и у людей, есть свои индивидуальные особенности, свои достоинства и недостатки. Порой они раздражают нас, но чаще в самые трудные моменты жизни вызывают у нас смех, и тогда мы испытываем к ним глубокую благодарность за утешение.

Всю свою взрослую жизнь Вики никогда не думала завести кошку. Она была разведенной женщиной и одинокой матерью; ей не хотелось быть кошатницей. Но сейчас она оставила дочь, чтобы заниматься кошками, сидела в пустой квартире и смеялась над проделками котят… Все-таки она стала кошатницей!

И это было отлично. Она не чувствовала себя побежденной. Сидя в той темной квартире, прислушиваясь к бьющему в окна дождю и любуясь на тоненько мяукающих котят, она почувствовала, что все наладится. Вытирая слезы, она уже приняла решение. Она откажется от этой отвратительной квартиры, уволит из офиса как можно меньше людей и начнет добиваться успеха с оставшимися служащими. К концу лета, когда все будет в порядке, она перевезет Свити в Уасиллу и будет растить ее как гордая своей силой одинокая мать. Ничто в жизни не дается даром; Вики Клювер всегда это понимала и не однажды видела, что человек может лишиться всего своего имущества. Но не вещи имеют самое главное значение в жизни. Главное – твоя вера, твое достоинство, воля к победе, способность любить.

На следующий день она подобрала себе хорошую квартиру. Уволила двух работников офиса, но сохранила четырех. Через пять месяцев офис в Уасилле стал приносить доход. А еще через полтора года она стояла перед целым залом служащих, участвующих в ипотечном бизнесе, и получала награду за лучшие успехи филиала за год. И даже сейчас, спустя восемнадцать лет, находясь от Вики за две тысячи миль, я горжусь ею, потому что знаю, как упорно она работала, чтобы получить эту награду, и как далеко она продвинулась.

Следующие три года были для Вики самыми удачными. Свити, которая сначала неохотно ехала в Уасиллу, вскоре встретила ребят, которые на всю жизнь остались ее друзьями, и полюбила этот город. Тед несколько раз звонил, но Вики неизменно бросала трубку. Теперь он не мог до нее добраться, не мог оказывать на нее влияние, и в конце концов он перестал ей надоедать. Из детенышей Шэдоу она оставила себе двух котят – низенького малыша с черно-рыжими пятнами и абсолютно черного, похожего на мать, и, когда в девять лет Шэдоу умерла от рака, компанию Вики составляли Роско и Эбби. К тому времени у нее было уже несколько кошек, чаще всего чисто черных, и, хотя ни одна из них не трогала ее так, как Кристмас Кэт, она всех их очень любила. Спустя десять лет после переезда из Кодиака ее жизнь круто изменилась. Она вышла замуж за прекрасного человека: этот человек сразу понравился и Свити, и ее кошкам, и он платил им такой же любовью.

– Пожалуйста, не считайте меня несчастной жертвой, – попросила она меня после нашего первого разговора. – Конечно, временами мне приходилось очень туго, но ведь это со всеми бывает, не так ли? По сравнению с жизнью тех людей, с кем мне доводилось работать, я считаю свою жизнь очень легкой и удачной.

Легкой? Вряд ли. Удачной? Безусловно! В 2005 году Вики уволилась, потому что не одобряла принятую в ипотечном бизнесе практику, а перед этим двадцать лет подряд получала призы за успешную работу. Вики Клювер стала одним из самых выдающихся работников на Аляске в своей области. Она была в числе тех, кто создавал и осуществлял на деле программу помощи инвалидам в получении ссуды со скидкой по всему штату Аляска. Она сумела привести несколько офисов к беспрецедентному успеху; обучила ипотечному делу целое поколение молодых женщин и на протяжении всей своей карьеры помогала тысячам семей осуществить мечту о собственном доме.

Сейчас Вики с мужем счастливо живет в Палмере, одном из спальных районов Анкориджа. Ее брак оказался таким, о каком она мечтала: он придает ей силы, а не ослабляет. В любой момент по своему желанию она может приехать в Кодиак, этот рыболовецкий городок, чей соленый морской воздух, бьющая ключом жизнь и вид уходящих в море на рассвете кораблей по-прежнему придают ей бодрости и силы духа. Ее дочь Адриенна живет от нее в двух тысячах миль, в Миннесоте, но они постоянно разговаривают по телефону. Пережив трудный подростковый возраст, дочь стала ей замечательной подругой.

И все время у них жили животные – две собаки и целых одиннадцать кошек у этой женщины, когда-то их не переносившей! Они всегда подходят к ней, когда бы Вики ни почувствовала надобность в их присутствии, как это делал Кристмас Кэт. В 2006 году один за другим умерли Роско и Эбби, дети Шэдоу, которым было по шестнадцать лет. Через девять месяцев Чоко, пес Вики, которого она выходила после серьезных повреждений, полученных им, когда его сбила машина, и который был невероятно предан ей всю оставшуюся жизнь, умер в возрасте двенадцати лет. И впервые после того, как двадцать лет назад она достала Кики из унитаза, она оказалась без единого четвероногого друга. Ей было очень одиноко, тем более что дочь находилась далеко, а муж часто ездил в длительные деловые поездки, но она готова была переносить одиночество. Отчасти оно ее даже радовало. Затем она поехала в Кодиак, чтобы ухаживать за постаревшей матерью, и один друг познакомил ее со взрослой собакой, хозяева которой недавно умерли. И теперь по ночам Бандит, похожий на колли, ласковый и энергичный пес, спит в ее кровати. И она любит его так, что трудно себе представить.