Так будет безопаснее, ответила мне Вера Ивановна, когда я ей позвонила с утра. Вывод: они чего-то боятся.

– Или просто решили пожить вместе, – выдохнул Илья с шумом. – Это бред. Надеюсь, ты понимаешь. Это все?

– Нет, не все, товарищ майор. – Ее голос дрогнул. – Когда Мария Степановна позвонила мне вчера утром, она говорила о скандале с соседями Соколовыми. Ей о нем напомнили друзья за карточной игрой. Потом она сверилась со своими записями и убедилась, что скандал имел место быть. И позвонила мне. О предмете скандала она мне не успела сообщить.

– О-очень интересно! – с иронией протянул Илья. – На это мы тратим рабочее время?

– Нет. На это я тратила свое личное время, товарищ майор. Вчера вечером.

– А сегодня утром опоздала почему? – вставил Носов.

– По другой причине.

– Так что со скандалом? – перебил их Илья, демонстративно постучав пальцем по наручным часам.

– Соседка Ирина Соколова заехала как-то ночью на ее клумбу. Помяла петуньи, гладиолусы и что-то там еще, – раздраженно поморщилась Валя. – Не суть!

– Петуньи? – глянул на нее Илья исподлобья. И мотнул головой. – Горохова, ты… Ты просто…

Он выбрался из-за стола и нервным шагом добрался до двери. Если он не выйдет, он наговорит ей кучу гадостей. И заставит написать рапорт об увольнении. И прикажет на пушечный выстрел к отделу не подходить.

Он что, полковнику о петуньях должен докладывать на вечернем совещании?! Его не то что высмеют, его с работы выпрут. И будут правы!

Поторопился! Видит бог, он поспешил, взяв эту легкомысленную девчонку в свой отдел. Надеялся на помощь.

Петуньи, мать его…

– Товарищ майор, это еще не все! – излишне громко крикнула она ему в спину, когда он уже за дверную ручку взялся. – Ирина Соколова наехала на ее клумбу, когда выезжала из своих ворот поздней ночью.

– Это что-то меняет? – притормозил он.

– После того, как долго и с упоением ругалась со своим отцом.

– И что?

– Потом раздался хлопок, похожий на выстрел. Так рассказывала Мария Степановна своему сыну. Так было записано в ее тетради. Но та сгорела в пожаре.

– Выстрел? Серьезно? – недоверчиво глянул на нее Илья. – Хочешь сказать, что Ирина застрелила своего отца?

– Его никто больше не видел после той ночи. Никто из соседей. Никто в поселке. И автомобиля его никто не видел. А именно его машина наехала на клумбу Марии Степановны. А за рулем сидела Ирина. Это соседка точно видела, потому что ей не спалось, и она гуляла по своему двору. Не находите это странным, товарищ майор? – От волнения она даже окончания принялась проглатывать. – Скандал, звук, похожий на выстрел. Следом Ирина на машине отца. Его больше никто не видел. Более того, за пару дней до этого происшествия вдруг повесились ее мать с бабкой. Это вообще норма, да?

Илья с тяжелым вздохом вернулся за свой стол, потом снова выбрался и подошел к доске с пришпиленными к ней фотографиями фигурантов. Оттащил за магнитик фото Ирины Соколовой далеко в сторону. Ткнул в фото пальцем.

– Мне все это понятно. В смысле, ход твоих мыслей. Мне непонятно, как ты будешь все это доказывать? Слова погибшей женщины с утраченной памятью…

– Я говорила с экспертом. Он уверяет, что причина ее смерти может крыться в неудачном падении на лестнице. Но!.. – Валя в два широких шага оказалась с ним рядом у доски. – Но так же, с его слов, ей могли просто сломать шею и аккуратно пристроить на ступеньках. Как нельзя быть не уверенным в первом, так нельзя отрицать и второе. Это его слова. Но! Совершенно точно на момент пожара она уже была мертва. В легких нет дыма.

– Это все понятно. Мне непонятно, каким боком Ирина Соколова к нашим делам? Убийство Илюхиной, Ляпова?

– Я думаю, что это звенья одной цепи, товарищ майор, – смешно наморщила она носик и громко чихнула.

– Будь здорова! – в один голос пожелали они ей.

– Я тут просила своих бывших коллег поднять документы с осмотра места происшествия матери и дочери Дымовых. И заключение эксперта. И попросила все это мне переслать. Они вот и прислали. Вчера вечером. А сегодня утром я была у эксперта. И он…

Последовала пауза, в течение которой она старательно пыталась скрыть свое волнение. Или это была пауза перед триумфальным выходом? Черт его знает, что у этой девчонки в голове!

– И он нашел сходство в манере завязывания узла, – выпалила она, сияя взглядом. – Он практически идентичен в случае гибели Дымовых и Илюхиной, а также Ляпова.

Илья оцепенел.

– То есть ты хочешь сказать, что убийцей всех этих людей была девчонка Соколова?!

– Ну… Может, не совсем она. То есть я хотела сказать, что не она одна, но…

Все! С него хватит фантазий.

– Дай сюда документы, которые тебе прислали из райотдела, – вытянул он руку в сторону папки, лежащей в центре ее стола.

Валя, впечатывая низкие каблуки в пол, подошла к столу. Нервно схватила папку со стола, выдернула из нее несколько ксерокопий. Протянула Илье.

– Ждите особых указаний, – глянул он на Носова и Валю. – Из отдела никуда не уходить.

Конечно, он пошел в экспертный отдел. И минут десять слушал Витю Сидорова. Тот очень любил порассуждать. И чем больше он его слушал, тем больше стервенел.

– Нельзя, понимаешь! Нельзя выдавать желаемое за действительное, Горохова! – швырнул он ей на стол ксерокопии, вернувшись от экспертов. – Эти узлы, которые ты назвала идентичными, таковыми не являются. Они похожи, потому что так обычно вяжут узлы самоубийцы. Сидоров показал мне образцы, что имеются в его базе. Они все похожи! Только три случая отличаются из его образцов. В первом – это был повешенный моряк. В двух других – военные. Там свои тонкости. Но то, что тебе показалось идентичным, просто имеет несколько схожий характер, Горохова! И Сидоров тебе именно так и объяснил. Скажи мне, зачем ты притягиваешь за уши улики? Так не терпится все эти совпадения объединить в одно дело? Но это не одно дело, капитан. Это два дела, пойми!

В кабинете повисла тишина. Он вернулся на место, подставив затылок под струю ледяного воздуха. Кондиционер висел как раз над его столом. Ему послышалось, или она всхлипывает? Илья нехотя покосился в ее сторону. Нет, все с ней в порядке. Сидит с прямой спиной, уставив взгляд в одну точку. Носов тер ладонь о ладонь, избегая смотреть в их сторону. Вдруг вскочил, брякнул:

– Я за водой.

И исчез за дверью.

Илья уставился в монитор компьютера, не видя ни строчки из отчета, которым занимался с самого утра. Конечно, она старалась. Дергала бывших