Она только головой помотала, продолжая бесстыдно ласкать его взглядом. От этого взгляда Петр не налился самодовольством, не засверкал, подобно новенькой денежке, как следовало бы ожидать, а, наоборот, сгорбился, набычился, воткнул глаза в землю и сердито пробурчал:

– Вечно издеваешься! Давайте-ка покличьте остальных. Время встречный пал пускать.

– Ох, милый… – Баба Ксеня, сразу забыв обо всем прочем, всплеснула руками и беспомощно воззрилась на Петра: – Да ты что? А может, не надо?! Больно страшно – своими-то руками… Это ж и луговины погорят, где мы скотину пасли, и в лесу одна гарь неживая останется. Ни ягод, ни грибков в этом году не дождемся… Гляди, вечереет уже, и ветер стих. Вдруг да и обойдется, сбережет нас Господь? Как-никак, мы с Пресвятой Богородицей все обошли, отоптали. Небось и ей неохота в погорелицах оставаться, должна оборонить!

Баба Ксеня рассуждала так, словно Пресвятая Богородица была одной из немногочисленных жительниц Вышних Осьмаков и в ее собственных интересах было позаботиться о своем пристанище. В самом деле – не в богодельню же идти! Не в домостарицы же!

– Опять-таки, – баба Ксеня искательно вглядывалась в лицо Петра, словно только от его воли зависело, продолжать бороться с огнем или положиться на его милость, – мнится мне или вроде бы даже дышать полегче стало?

Бабе Ксене, увы, мнилось. Ветер, конечно, притих, но это означало только то, что теперь над деревней не проносились клочья черного дыма, а висело низкое, мутное, однообразное небо. И слегка поредела серая завеса, застелившая окрестности. Однако дальше чем в ста метрах по-прежнему ничего нельзя было разглядеть, а запах холодного пепла, которым был напоен воздух, все так же вызывал ощущение постоянной, уже привычной тошноты.

Петр вздохнул.

– Бабуль, Никола тебе никогда не рассказывал, как мы прыгали в пожар? Сбросили нас, а вокруг такое море! С востока верховик рвется, на западе расползается по торфянику низовой огонь. Побились мы, сколько могли, и дождались, что все свое оружие извели. Воды нет и взять негде. Надо отступать, а куда? Обложило нас со всех сторон. Оставалась одна полянка, где мог сесть самолет, однако дьявол наслал сухую грозу. Знаете, что это такое? Молнии играют, громы бьют, небо все исполосовано, дрожит. Не прорваться самолету. У нас даже рация перестала работать, да и без нее понятно, что забрать нас невозможно, надо надеяться только на себя. Начали отжиг. Отожглись – и спаслись только этим. Если б вот так же надеялись на «авось», «небось» да «пронесет», вряд ли свиделись бы мы с вами.

Маришка поджала губы, отвела глаза.

Баба Ксеня торопливо обмахнулась крестом:

– Хватит тебе пугать. Ох, ну ладно, – вздохнула устало. – Пошла я, уж покличу девчат, так и быть. Начнем гарь… даст Бог, спасемся!

И она побрела по улице, изредка оглядываясь на Петра, словно надеясь, что он переменит решение.

– Ты уверен, что больше никак нельзя? – спросила Маришка, и в ее голосе Ирина отчетливо различила молящие нотки.

– Уверен. В таком деле лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.

– А еще говорится, опасенье – половина спасенья, – послышался рядом старческий голос, и все резко обернулись к деду Никифору, который, по своему обыкновению, объявился неслышно и незримо, словно вырос из-под земли, а вернее, спустился с небес.

– Ох, дедуль, ты меня в гроб вгонишь, – сердито сказал Петр, прижимая ладонь к сердцу.

– Не я, – ответил тот, пристально вглядываясь в утомленное лицо парня.

Повисло мгновение тишины. Ирина увидела, как рука Маришки медленно поползла вверх, как стиснулись щепотью пальцы. Ей и самой захотелось суеверно перекреститься. Было что-то в словах старика, в его застывшем взгляде, который, чудилось, проникал разом и в прошлое, и в будущее…

– А… кто? – хрипло выдохнул Петр.

– Огонь, кто же еще? – подал худыми плечами дед. – Кто с дерева убился? Бортник. Кто утонул? Рыболов. В поле лежит? Служивый человек. Кто от чего живет, тот от того и помрет.

– Ну… – Петр заметно расслабился. – Чему быть, того не миновать. К этому я готов. Это уж как водится! А когда – не скажешь?

Дед смерил его задумчивым взглядом, и белые усищи слегка дрогнули в затаенной улыбке:

– Ништо, молодой! Поживешь покуда. Не с мое, конечно, но тоже немало. Небось еще и надоест.

Маришка вдруг громко, со всхлипом, вздохнула – и резво бросилась на шею Петру. Того от неожиданности аж зашатало, однако, хоть и изумился несказанно, задачу свою понял правильно: стиснул ненаглядную что было силы и впился губами в ее губы.

Ирина мгновение восторженно таращилась на парочку, потом отвела глаза, которые вдруг заплыли слезами.

Может, радости за чужое счастье. Может, зависти… Вот именно!

Она с неловкостью оглянулась на деда, вдруг застыдившись, что при нем, таком почтенном, высокодуховном человеке, уже, можно сказать, отрешившемся от всего земного, на полную катушку торжествует грубое, плотское, живое. Однако дед не проявлял никаких признаков неудовольствия, и у Ирины отлегло от сердца. Петр и Маришка целовались как сумасшедшие, и до Ирины вдруг дошло: а не брякнул ли всемудрый старик про трагическую участь Петра нарочно – чтобы сдвинуть с мертвой точки эти застопорившиеся отношения?

Дед лукаво покосился на нее, словно догадавшись об этих мыслях.

– Не печалься, – сказал ласково. – Тебе тоже недолго маком сидеть.

– Как это? – испугалась Ирина.

– В девках, стало быть, недолго хаживать. Не позднее грядущего дня твоя судьба решится. Только… не то сбудется, чего ждешь.

У Ирины затрепетало сердце. Не то? Не то, чего она ждет? А ждет, понятно, того, что Сергея сразит-таки неземная красота Ирины Бурмистровой и он рухнет к ее ногам с предложением руки и сердца. Значит, не сбудется?

– Откуда вам знать, Никифор Иваныч? – спросила с возможным достоинством, хотя губы дрожали, а в глазах едко щипало. – Вы что, пророк? Провидец?

Тотчас перепугалась, что обидела старика этим тоном. Вот сейчас повернется – и уйдет восвояси, а ведь Ирина и приехала-то в Вышние Осьмаки ради встречи с ним, можно сказать! Ведь это единственный человек, который может указать ей путь…

Она вздохнула. Путь, путь! Наплевать ей на все сокровища мира, если за них нельзя купить любовь!

А старик, похоже, и не думал обижаться.

– Э, милая! – как-то по-свойски, снисходительно махнул он рукой. – Пророк не пророк, а когда Бог дал зреть закат уже другого века, поневоле зришь и в сердцах людских, и судьбы читаешь, верней, чем по ладони.

– Как это? – глупо спросила Ирина. – Как это – другого века?!

– Да так уж. Родился-то я, не соврать, на другой год после того, как наши турку на Балканах побили.

– Так вам что… – Она быстренько прикинула в уме, что та война закончилась в 1878 году, и недоверчиво воскликнула: – Вам что, сто тридцать шесть лет?!