Он проткнул сердце! Проткнул!

Эрлик! Нет! Мимо! Всего на два пальца ниже!

Раненый мэнкв взревел в две глотки, резко дернул рукой, сметая врага. Хакмара шарахнуло головой о ствол.

Перед глазами вспыхнула сверкающая темнота, и он свалился в сугроб. Рухнувшая с ветвей снежная шапка накрыла его сверху. Похожая на лопату – но с когтями! – лапища пронеслась совсем рядом. Мэнкв рылся в снегу, ища Хакмара. Отплевываясь снегом, мальчишка тоже принялся шарить вокруг себя, отыскивая вывалившийся при падении меч. Клинка не было! Мэнкв радостно взревел на две глотки – увидел!

Сквозь снег искрило что-то голубое! Мальчишка ринулся к клинку… прямо перед его носом промелькнула гигантская ножища – вместе с целым ураганом снега меч унесся прочь!

Хакмар вскинул голову… мэнкв глядел на него сверху вниз, и обе его пасти омерзительно щерились! Закрывая деревья и мерцающие над ними далекие звезды, громадная ножища снова поднялась над застывшим в ужасе мальчишкой… Хакмар увидел громадную ороговевшую пятку в глубоких трещинах и загнутые крючья желтых когтей. Закричав, он выкатился из-под опускающейся на него подошвы и юркнул за ближайшую сосну. Мэнкв тут же врезал по стволу ногой…

Рядом с Хакмаром как взрыв шарахнул. Сосна протяжно заскрипела и принялась медленно крениться, открывая желтоватый разлом ствола.

– Уй-юй-юй! – могучий двухголосый вопль заставил обледенелую хвою сыпаться с ветвей. Поджимая ушибленную об сосну ногу, мэнкв с воплями и ревом скакал на другой.

По пояс проваливаясь в снег, Хакмар рванул прочь. Нырнул под еловую лапу и выкатился на утоптанный наст стойбища.

Сзади раздался возмущенный рев на две глотки – воющий от боли мэнкв засек исчезновение обидчика. Загрохотала земля – тварь ринулась в погоню. Сосны позади даже не качались – они метались во все стороны, словно желая вырваться корнями из земли и припустить вслед за Хакмаром.

Мальчишка споткнулся, упал… за ворот куртки его рывком поставили на ноги – прямо на него глядела старуха из чума.

– Все должно быть совсем не так! – обезумевшим взглядом уставившись в ее морщинистое лицо, выкрикнул Хакмар. – Я должен был убить северного дейеу – как великий древний Хакмар!

– Должен – чего не убил? – знакомым раздраженно-взрослым тоном буркнула бабка. – А ну за мной! – И она поволокла его в чум.

Две крайние сосны треснули, как сухие веточки, и повисли сломанными стволами в разные стороны. В образовавшийся пролом вывалился ярящийся мэнкв. Похожая на лишайник шерсть еще тлела, заполняя все вокруг оглушительной вонью. Из раны на груди черными каплями сочилась кровь.

Старуха впихнула Хакмара в чум.

– Он нас тут сразу найдет! – в ужасе озираясь в замкнутом пространстве, вскричал Хакмар.

– Полезай, быстрее! – уверенно скомандовала бабка, сдвигая примерзшую заслонку давно не знавшего Огня чувала.

На дымовое отверстие чума упала гигантская тень. Внутрь хлынула острая вонь зверя. Хакмар ужом скользнул в отверстие чувала. Эрлик, тесно! Как они поместятся вдвоем? За стенами из шкур взревело… и чум медленно качнулся туда-сюда. С подвесов и полок, с грохотом раскалываясь на черепки, посыпалась утварь.

Старуха заглянула в чувал и ободряюще улыбнулась беззубым ртом.

– Молодые жить должны! – прошамкала она. – Даже если у них не все в порядке с головой!

Лицо старухи исчезло – заслонка чувала встала на место.

– Бабушка! – завопил Хакмар.

Загрохотало – чум опрокинулся. Толстый опорный столб рухнул прямо на чувал. Обмазанные глиной жерди прогнулись, стискивая Хакмара, как в ловушке. Посыпались осколки старой глины. В открывшиеся щели мальчишка увидел гигантские ноги – они направились прямо к чувалу.

– Эй, людоед! Ты съел моего внука, тварь! – Брошенный старухой костяной нож мелькнул в воздухе и воткнулся точно в нанесенную Хакмаром рану на груди мэнква. Чудовище взревело… Громадная лапа рухнула сверху – стремительным, как у земляной кошки, движением мазнула по насту.

Старуха вскрикнула… и смолкла.

– Не-ет! – закричал мальчишка и рванулся, пытаясь выбраться из-под придавившего чувал столба.

Его крик утонул в торжествующем двухголосом реве людоеда.

Сквозь дыру между покореженными жердями Хакмар увидел бегущего на снегоступах старика! Дед швырнул прочь заячью тушку, что была у него в руках, и рванул притороченный к спине лук. Накладывая стрелы на тетиву, старик понесся прямо на чудовище. Мэнкв опять заревел – злобно… Коротко треснул переломленный лук. Мэнкв ухватил вопящего старика за голову, поднял в воздух… Хакмар увидел, как отчаянно брыкающиеся ноги исчезают в вышине…

И наступила тишина. А потом у самой щели, сквозь которую глядел застрявший в чувале мальчишка, сверху упала капля. Ярко-красная. И следом частая россыпь алых брызг закапала на белый снег.

Хакмар потерял сознание.

Лунные лучи медленно скользили над развороченной поляной. Теперь над ней не высилось ни одного уцелевшего чума – только безжалостно переломанные деревянные остовы, драные оленьи шкуры, раскиданные пожитки… и две темные лужи на белом снегу. Серебристые лунные пятна испуганно проскакивали по их поверхности, выхватывая из темноты запекшиеся густо-бордовые блики.

От луж вела цепочка следов – гигантских ям в форме громадной когтистой стопы. Следы пересекали погибшее стойбище и исчезали в тайге.

В придавленном опорным столбом чума старом чувале что-то зашевелилось. Изнутри раздался удар, второй… Обломки потрескавшейся глины посыпались мелкими кусочками. Старая жердина с сухим треском сломалась и вывалилась наружу. Сквозь образовавшееся в стенке чувала отверстие медленно выполз мальчишка.

Хакмар бессильно свалился в снег. Поглядел на расползшиеся по снегу лужи… и его скорчило в сухих бесслезных рыданиях.

Он всегда терпеть не мог старичье! А эти двое хуже всех – накормили, напоили, обозвали чем-то вроде чуда… сопливым-слюнявым… а потом просто отдали за него свои жизни. А он даже не знал их имен!

Его снова скорчило – от невыносимого стыда. Он – жив, а старики – мертвы. А он еще мечтал, как его клан весь, до последнего человека, с мечами в руках встанет на защиту наследника против жриц, а отец и сестры станут рубиться в первых рядах! Ему вдруг привиделась одна из сестер – неподвижная, с разметавшимися по каменному полу косами, и выпавший клинок тускло поблескивает у обугленных от удара Огня пальцев.

Он был полный чуд! Он не понимал – как это страшно, когда кто-то умирает из-за тебя… вместо тебя… Хакмар прижал руки к животу – словно бы там внутри опять разгорался его Огонь. Если бы он сумел выбраться из того чувала старикам на помощь… Или вовсе не ходил в тайгу и не встречался с людоедом… Или убил бы чудище!