– Хвала Господу! – воскликнула блондинка.

– Воистину хвала Ему! – подхватил Бабриэль.

– Эй, послушайте, – вмешался Аззи, – нельзя ли повременить с осаннами и сначала разобраться с моим снадобьем? Потом можете любезничать, сколько вам заблагорассудится.

– Сколь ужасны его речи! – покраснев и отведя взгляд, воскликнула блондинка. – Я поищу храбрицу. Подождите здесь, не уходите.

И блондинка, обольстительно взмахнув рукой, исчезла.

– Ваши снабженцы посимпатичнее наших, – заметил Аззи.

– Причина этого в том, что все создания, находящиеся под властью сил Добра, равны. Поскольку нам в любом случае предстоит ждать, я мог бы объяснить вам основные положения нашей доктрины.

– Не утруждай себя, – сказал Аззи. – Я собираюсь вздремнуть.

– У вас это так просто получается?

– Известно, что Зло никогда не дремлет, – уклончиво ответил Аззи. – Разве что после сытного обеда.

Аззи закрыл глаза, и через несколько мгновений его ровное дыхание свидетельствовало о том, что демон либо действительно заснул, либо очень ловко притворился спящим.

Оставшись наедине со своими мыслями, Бабриэль прочел длинную молитву о спасении и духовном возрождении всех существ, даже демонов. Не успел он дочитать молитву до конца, как блондинка вернулась.

– Вот экстракт храбрицы, – она вручила Бабриэлю небольшой пузырек, содержимое которого мягко переливалось всеми оттенками красного, фиолетового, желтого и синего цветов.

– Прекрасно, – сказал Бабриэль. – Мы чрезвычайно признательны вам. Мы восхищены вашей неизменной любезностью, готовностью оказать помощь, добротой…

– Давай приниматься за работу, – прервал его Аззи. – Благодарю, крошка. Если как-нибудь надумаешь изменить к лучшему свою несчастную долю…

Блондинка исчезла в облаке негодования.

Аззи отправился на кухню проинструктировать Фрике, как следует добавлять храбрицу в луковый суп, приготовленный для принца. Демон был безмерно признателен Бабриэлю за искомую травку и все же не мог отделаться от сомнений. Почему ангел стал помогать ему? Едва ли только из великодушия. Не способны ли и ангелы на подвох? Что замыслил Бабриэль?

Вечером того же дня Аззи скормил храбрицу принцу, и результат не замедлил сказаться. Уже через несколько дней у принца улучшилась техника фехтования мечом, а уж об агрессивности и говорить не приходилось. Куклы его уже не интересовали. В общем, Аззи решил, что настало удобное время поговорить с принцем о цели подвига.

Однажды вечером, когда он и принц сидели в большой гостиной замка, Аззи начал:

– Я бы хотел обсудить твое будущее.

– Да, дядюшка?

– Ты помнишь, я рассказывал о Дремлющей принцессе? – спросил Аззи. – Близится день, когда тебе нужно будет отправиться к ней.

– Мне и здесь неплохо, – возразил принц.

– Об этом и думать забудь. Тебя ждут необыкновенные приключения.

– Все это прекрасно, но, знаешь, дядюшка, мне как-то пришло в голову: а почему именно я должен искать эту принцессу, целовать ее и все такое прочее?

Аззи принял позу пророка и торжественно изрек:

– Мальчик мой, еще в незапамятные времена было сказано, что лишь поцелуй ее возлюбленного способен пробудить принцессу ото сна.

– Надеюсь, для нее все кончится благополучно, – произнес принц.

– Конечно, благополучно! Прекрасный принц, самой судьбой тебе предназначено стать возлюбленным и супругом этой очаровательной девы!

– Дядюшка, ты уверен, что это предназначено именно мне? Я хочу сказать, откуда ты знаешь, что этот подвиг не собирается совершить кто-нибудь другой?

– Потому что так сказано.

– Кем сказано?

– Не твое дело, – отрезал Аззи. – Поверь мне на слово: раз я говорю «сказано», значит, сказано. Мальчик мой, тебе невероятно повезло. Принцесса Скарлет – прекраснейшая из дев, к тому же у нее богатое приданое. Что бы добраться до девы, тебе предстоит проделать нелегкий и опасный путь, но я уверен, ты выйдешь победителем.

– Насколько нелегкий? Насколько опасный?

– Тебе нужно будет проехать через заколдованный лес, – объяснил Аззи, – а по пути сразиться с его обитателями. Потом перед тобой встанет стеклянная гора, на которую необходимо как-то вскарабкаться.

– Должно быть, это чрезвычайно трудно, – заметил принц. – Стеклянная гора, говоришь? Хотя, может быть, я ее и одолею. Впрочем, не знаю.

– Я позабочусь о том, чтобы ты не пострадал, – внушал принцу Аззи. – Положись на своего старого дядю Аззи. Я ведь тебя никогда не подводил.

– У тебя не будет возможности подвести и на этот раз, – сказал принц. – Я никуда не поеду.

– Ну хотя бы взгляни на ее портрет. Нравится? – спросил Аззи, подсовывая миниатюру принцу.

– Вроде бы ничего, – ответил принц совершенно равнодушным тоном.

– Красивая, да? – не отступал Аззи.

– Ее красота слишком стандартна.

– Обрати внимание на глаза – яркие, просто изумительные!

– Она наверняка страдает астигматизмом.

– А губы!

– Самые обыкновенные губы, – хладнокровно отозвался принц.

– Маленькие, изящнейшие губки!

– Тонковаты, – скривился принц.

– Признайся, она очаровательна?

– Похоже, она в порядке, – резюмировал принц. – Но я слишком молод, чтобы на веки вечные связываться с одной-единственной принцессой. Я даже еще не совершеннолетний.

Полнейшее равнодушие Прекрасного принца обескураживало Аззи. Этого он никак не ожидал. Подобно большинству демонов, он был похотлив и не мог взять в толк, как принц может оставаться равнодушным к прелестям принцессы.

Чем больше Аззи думал об этом, тем больше его раздражало и даже всерьез беспокоило безразличие принца к предстоящему подвигу и к принцессе. Разве можно было надеяться, что ради поцелуя и пробуждения Скарлет принц пройдет сквозь огонь и воду, если он проявлял к принцессе в лучшем случае лишь вежливый интерес? При таком отношении он скорее ограничится тем, что пошлет ей записку вроде этой: «Принцесса, пора вставать!»

Тщетно Аззи расписывал принцу достоинства и чары Скарлет. Герой реагировал на красноречие демона с ужасающим равнодушием. Этим он немало оскорблял чувства Аззи, ведь принцесса была творением его рук. Впрочем, и сердиться на принца Аззи не мог, потому что его создал тоже он и, стало быть, в какой-то мере нес ответственность за его поведение.

Такого поворота событий Аззи не ожидал. Почему-то ему никогда не приходило в голову, что принц может не влюбиться в Скарлет с первого взгляда. Теперь, когда с трусостью своего воспитанника он более или менее справился, оказалось, что принц абсолютно лишен романтичности.