– Не обессудь, я просто не рассчитал. Иногда лучше перестраховаться, чтобы исключить форс-мажорные обстоятельства.

– Хорошо устроился.

– Старался, – улыбнулся Сафар. – Ты успела прогуляться? Только не вздумай говорить, что тебе не мил мой дворец. Ты видела мой сад? А зверинец? Чудно, правда? Я обожаю животных. Кого ты встретила?

– Несколько прожорливых кисок и павлинов.

– Ох, киски – моя слабость! Я лично охотился за ними в саванне. Я покажу тебе коллекцию змей.

– У тебя тоже к ним слабость?

– Несколько меньше. Змеи – хитрые и неблагодарные существа. В любую секунду могут укусить, а яд у них смертельный. Но самая большая моя слабость – это женщины.

– Я заметила. У тебя хорошенькие жены, особенно первая.

– Сабина – моя королева! – гордо заявил Сафар. – Мать моих детей, на ней лежит хозяйство. Она руководит другими женами и воспитывает гостей моего дворца.

– Ты устроился круче, чем сам Хью Хефнер, – с завистью сказала Катрин. – У того всего лишь «зайчики» Playboy, а у тебя бесчисленный гарем.

– Нашла с кем сравнить! Я принц, а он кто? Полоумный старик, плебей! Ты присядь, не стой, как одинокий караван в пустынной буре. Вот кресло. Садись. Так гораздо удобнее.

– Что же ты во мне нашел?

– Ох, дива! Я тогда не находил нужных выражений, чтобы передать мое благоговение перед тобой. Ты сразила меня наповал. Я обязан был взять тебя с собой, иначе никогда бы себе не простил, что упустил прекрасную музу. Иногда я терял подарки судьбы и потом долгими ночами корил себя за допущенные ошибки. Я учился на них и впоследствии дал себе обещание не упускать ни одно прекрасное создание, оказавшееся на моем пути. А обещания я привык выполнять, тем более данные самому себе. Прошу прощения, что не спросил у тебя разрешения, это получилось спонтанно. Обычно я уговариваю свою избранницу, но в тот раз мне катастрофически не хватало времени. Зная ваш капризный и местами непокорный характер, я пошел на крайние меры. Повторяю, это порыв моего пламенного сердца! Я влюблен в тебя, Катрин, а все влюбленные – истинные безумцы. Они не останавливаются ни перед чем ради своей мечты. Уверен, позже ты поймешь меня, простишь и даже будешь мне благодарна. Я подарил тебе совершенно другую жизнь, о которой мечтают миллионы, но которая достается лишь избранным, самым чудесным созданиям нашей планеты. Представь себе, я немного романтик, верю в чудеса, ниспосланные небом испытания и награды. Ничего не случается просто так, Всевышний мудрее и умнее нас. И если что-то происходит, то это к лучшему. Не стоит бороться с судьбой, от нее не уйдешь.

Катрин безучастно слушала его монолог. Похожие басни ей рассказывали тысячу раз, и раньше она как собачка доверчиво смотрела на рассказчика, открыв рот. Это она проходила и усвоила урок, пусть не с первой попытки. Она не повторит своих ошибок.

– Послушай! – строго произнесла она. – С тобой все понятно, ты романтик с пламенным сердцем, но как же Клод? Как он так легко отдал меня, как он посмел?

Нисколько не смущаясь, Сафар объяснил:

– Де Ронсар не для тебя. Он бы не сделал тебя счастливой. Поверь мне.

– Вы давно знакомы? – нахмурилась Катрин.

– Очень давно, – зевнул Сафар. – Он пригласил тебя в свой замок забавы ради. Думаешь, он хотел на тебе жениться? Я разочарую тебя, он никогда этого не хотел. Он не способен на серьезный поступок. Твой милый Клод давно превратился в ходячую мумию, его не заводит ни одна женщина – только деньги и черное золото. Ради перспективного контракта и приличной прибыли он пожертвует чем угодно, стоит ему предложить. Да пожертвует ли? Это не жертва, все в порядке вещей. Клод частенько выручал меня, делая приятные сюрпризы. В Париже я бываю не часто, но когда оказываюсь в его владениях, то обязательно встречаю в его промозглом замке скучающую принцессу. Не каждая из них заставляет трепетать мое сердце, но та, из-за которой начинает покалывать в груди, обязательно становится моей. Де Ронсар не отказывает мне.

– Получается, он своего рода посредник: находит дурочек, привозит к себе и затем раздает налево и направо олигархам. Секс-дилер, подлец, продавец женской красоты! Я бы убила его за это!

– За что? Он же не делает ничего дурного! – изумился Сафар. – Он же не насильно их привозил. Погубил? Ха! Спроси любую, и тебе ответят, что не жалеют о том, что очутились под моим ласковым и заботливым крылышком. Им дарованы уникальные возможности, они купаются в роскоши, исполняются все их желания. Стоит только чего-то пожелать, и я тут же, как великодушный джинн, произношу магическое заклинание – и желание исполняется. Арабы верят в джиннов, это великая мифология. Они бывают разные: добрые и злые. Я добрый джинн, а мариды и ифриты – злые, есть еще гули – волосатые оборотни. Есть одно но: джинны смертны, это их неискоренимый недостаток. Словно оборотень, я иногда превращаюсь в злого джинна, когда что-то идет не по моему плану либо мои красавицы начинают вести себя плохо и провоцируют меня на крайние меры. Не у всех выходит с первой попытки свято соблюдать законы нашего общества, кое-кого приходится учить. Педагогика – моя маленькая слабость, но я хороший учитель. Так вот, не выпускай злого джинна из бутылки, в твоих интересах держать меня добрым. Так мы поладим, между нами не возникнет недоразумений, и общение пойдет по Священному Писанию. Мировой порядок нарушать нельзя, так еще ваш Гегель или Ницше утверждал – я не силен в европейской философии.

Сафар достал из-под стола чудный ларец, украшенный восточным орнаментом и драгоценными камнями. Он нажал несколько кнопок на замке, и ларец открылся. Принц загадочно взглянул на Катрин и достал сверкающее украшение на золотой цепочке.

– Чтобы защитить тебя от злых духов, ифритов и гулей, я подарю тебе этот волшебный амулет, – он поднял безделушку. – Нравится? На мне висит похожий, но этот гораздо краше. Все для тебя, дорогая!

Катрин без энтузиазма ответила:

– Сойдет. Главное, что он на самом деле помогает.

Она не верила в мистику, духов и прочую потустороннюю ересь. Девушка считала подобные побрякушки фетишем, неистребимым атавизмом Средневековья, уделом суеверных людей и прерогативой архаичных цивилизаций.

– Еще как помогает! – заявил Сафар. – Это не простой амулет, а Рука Фатимы. Фатима – дочь пророка Мухаммеда, защитница смертных. Есть еще раковины каури, серебряные броши и лягушки-близнецы – все это предохраняет от сглаза. Но я тебе дарю самый сильный амулет, выражая мое трепетное почтение. И если ты будешь ценить мой дар, то никто тебя не сглазит и не постигнет тебя кара пророка. Подойди ко мне и забери его!

Катрин поднялась и лениво подошла к Сафару. Тот взял амулет в руки, попросил ее чуть наклониться, что девушка послушно выполнила, и надел амулет ей на шею.

– Храни и никогда не снимай! – предупредил он.

– Спасибо, принц, – равнодушно ответила Катрин. – Постараюсь выполнить твою просьбу.

Сафар схватил ее за руку – на безымянном пальце девушки сияло подаренное кольцо.