Несомненно, поняла, и в душе вспыхнул огонек надежды на счастливое будущее.

– Кристоф… – я набрала в легкие побольше воздуха, собираясь с силами. – Женись на мне! – тяжело выдохнула и замерла. От удивления его глаза чуть расширились, а губы приоткрылись. – Ты хороший человек. Я ведь нравлюсь тебе, вижу это! Обещаю всегда и во всем слушаться, быть верной и преданной женой, – спешила сказать все, что угодно, лишь бы не услышать отказа. Лишь бы убедить его стать моей опорой и спасением. – Хочешь, брошу зелья, расстанусь с прошлой жизнью…

– Лея, стой! – резко прервал меня Кристоф, повысив голос. – Я… не могу… – сдавленно он ответил и виновато отвел глаза. Слова дались ему нелегко.

– Почему? Я же тоже человек, – мой голос дрогнул, а в груди образовался узел, тугим канатом сдавливающий зародившийся росток веры.

– Инквизиторы не женятся на черных магинях, – Кристоф развернулся и запустил руку в волосы, а затем прикрыл ей лицо.

– Разве существует такой закон? – стояла, обхватив себя руками. Казалось, я снова осталась одна.

– Это негласное правило.

Слезы все-таки хлынули, но я не обращала на них никакого внимания.

– Да, конечно! На таких, как я, вообще, никто не желает жениться. Мы же только и годимся согревать ваши постели, растить ваших детей, но гордое звание «жена светлого мага» могут носить только избранные, не запятнанные клеймом женщины, – обида, скопившаяся внутри, требовала выхода. Рвалась наружу, игнорируя голос разума.

Я обошла стоявшего ко мне спиной инквизитора и открыла дверь, намереваясь выбежать, но Кристоф не дал уйти. Он поймал меня за руку и прижал к себе.

– Это не так! Лея, ты на самом деле мне нравишься. Очень, но… – он мотал головой из стороны в сторону, а его горячее дыхание шевелило волосы на моей макушке. – Женитьба на черных магинях запрещена не потому, что вы чем-то хуже. Скорее, это своего рода безопасность. Ты и сама знаешь… впрочем, последние события говорят сами за себя. Знаешь, как тяжело стать начальником инквизиции? Даже не представляешь, сколько я потратил сил, чтобы получить эту должность. Стоит мне заикнуться Лонгинистеру, что я собираюсь жениться на тебе, как меня выгонят с работы. Подумай сама, что нас ждет дальше? Что я умею? Сидеть у тебя на шее до конца жизни? Как долго мы оба выдержим? Да и твое сердце занято. Наверное, только слепой не видит, как ты смотришь на него.

Уткнувшись ему в плечо, тихонько всхлипывала и чувствовала себя хуже некуда. Я переступила через свою гордость. Но Кристоф выбрал карьеру, а не меня. И был прав – что значила моя прихоть по сравнению с его блестящим будущим?

– Прости, я не имела права такое говорить. Тем более после всего, что ты для меня сделал.

– Все хорошо, Лея. Я прекрасно понимаю твое состояние. Ты отчаянно борешься не только за жизнь, но и за счастье. Поверь, все наладится. Сегодняшний день был слишком наполнен событиями. Поэтому ты так эмоционально все воспринимаешь.

– Да. Стоит пойти и хорошенько выспаться в своей постели, – отстранилась от него и виновато улыбнулась, потупив взгляд. Я не знала, как смотреть ему в глаза после всего сказанного.

– Провожу тебя, – настойчиво вымолвил Кристоф и поднял руку, едва я открыла рот, чтобы возразить.

Мне безумно хотелось побыть одной, особенно теперь, когда столько друг другу наговорили. Кристоф, скорее всего, не понял, что я искала в нем не просто отца будущего ребенка, а верного мужа, твердое плечо, на которое могла бы опереться в трудную минуту. Отчего-то верила, что он не такой, как остальные мужчины, и у него хватит смелости дать мне и нашей будущей дочери свою фамилию, признать ее перед обществом. Но нет, все оказалось не так радостно. Ломьер подарил мне надежду, но очень быстро отнял. Убила ли я то светлое, что было между нами – время покажет. Сейчас стоило позаботиться о другом. Охрана у дома лишь отдалит встречу с Азалией, но она неизбежна.

Мы медленно брели по темной улице, наслаждаясь вечерней прохладой, когда Кристоф нарушил молчание:

– Только, прошу, не кори себя. Пусть этот разговор останется в прошлом. Давай, сделаем вид, что его не было? – инквизитор смотрел на меня, ожидая ответа. Я кивнула, но сказать легче, чем сделать. – Но помни – мое предложение в силе.

Оставшись, наконец, одна, я громко разрыдалась. Плакала до тех пор, пока не иссякли слезы, не стала икать и не отпустила свои надежды. Принять предложение Ломьера после испытанного разочарования пока была не готова. Следовало снова погрузиться с головой в работу, чтобы перестать думать о том, что ждет меня впереди. Однако интуиция подсказывала – как раньше уже не будет. Грядет что-то важное, близятся перемены… С этой мыслью, неустанно вертящейся в голове, сон сморил меня.

На улице уже сквозь предрассветные сумерки пробивался первый несмелый солнечный луч.

* * *

Я сидел в своем кабинете, несмотря на позднее время, и неотрывно смотрел в окно. Вернее, в пустоту. Все равно ничего не видел, настолько ушел в себя. Однако мое уединение было нарушено предупредительным стуком, после которого с тихим скрипом открылась дверь, и раздались тяжелые шаги. Только один человек мог сейчас прийти, поэтому я даже не повернулся. Авалон отодвинул стул и сел рядом со мной.

– Поговаривают, к тебе наведывалась ведьма. Снова Колгомери?

– Да, – смысла лгать не было, ему и так о многом успели доложить.

– Что хотела?

– Сняла проклятие, – ответил ровным голосом, лишенным всяких эмоций.

– Что-то не вижу на твоем лице радости.

– А ее и нет, – хмыкнул, продолжал смотреть перед собой.

– Цена та же?

– Она ничего не попросила. Сказала, что ей ничего от меня не нужно. Уж лучше бы хоть что-нибудь потребовала, чем заставила чувствовать себя сейчас ее должником.

– Элан, скажи правду, дело ведь не в этом? – Авалон, как всегда, видел больше, чем я пытался показать.

– Она любит меня. Вот и вся правда. Поэтому и рискует постоянно своей жизнью! Как думаешь, каково мне сейчас? – в моем голосе появилось раздражение.

– Тебе не все равно, что с ней случится, да? – я устало откинулся на спинку кресла и тяжело выдохнул. – Почему ты так отчаянно борешься с собой? Ты даже себе не желаешь признаться в этом.

– Да, мне не все равно, что с ней случится! – повернул голову и посмотрел на друга, но тут же снова отвернулся, прикрывая глаза. – Когда ее метка почти померкла, я думал мое сердце разорвется на части или остановится вместе с ее. Боялся, что не увижу больше света в бездонных глазах. И тому причиной стал я. Думаешь, не понимаю, чем Колгомери грозит снятие с меня проклятия? Признаюсь – до последнего не верил, что ей это удастся. А теперь без понятия, что делать? Не знаю, что со мной творится, но начинаю понимать – я проигрываю в этой схватке, – непроизвольно сильнее сжал ручку кресла.

– Прости, Элан, но я так и не увидел проблемы. Можешь четче обрисовать картину?