И как по волшебству возле нас материализовался Зак, мягко отлепляя меня от Марса и поднимая на руки.

— Ты устала, крошка?

— Есть такое, — вяло ответила я, растекаясь в его руках.

— Мы будем нежными.

— Мы?

— Не будем тратить время, — плотоядно улыбнулся он, — три метки за раз лучше, чем три за три, верно?

Направившись к выходу, Закари остановился и позволил мне обернуться к Марсу и Деймону, который не собирался уходить.

— Я пригляжу за ним, — качнул головой блондин. — Не беспокойся.

Дав свое молчаливое согласие, я позволила вампиру унести меня прочь.

Зак, Сет и Асмунд…

Три красавца, о ночи с которыми девушки могли бы только мечтать. От одного взгляда, опороченного за годы вечной молодости, у любой подкосились бы колени. А я, вместо того чтобы сосредоточиться на них, думала о Марсе.

— С ним все будет хорошо, — успокаивал меня Зак, усаживая на свои колени посреди кожаного дивана.

Конечно, ему, как и его братьям, не составило труда распознать причину моих тревог.

— Простите, но я не могу, — призналась я, виновато потупившись в объятиях Зака. — Не только вы до сих пор не получили свои метки. Мы же можем отложить это до ритуала?

— Можем, — кивнул Сет и, встав у меня за спиной, стал приятно массировать мои плечи и шею. — Но ты не представляешь, как нам не терпится. К тому же если драаханцы вдруг сорвут ритуал, наша связь с тобой сделает нас сильнее, и мы станем непобедимой армией.

— Тогда давайте перенесем ритуал на «пораньше»? День Скорби начнется в полночь, не обязательно ждать утра.

Вампиры озадаченно переглянулись.

Асмунд хмыкнул и, скрестив руки на груди, улыбнулся:

— Ты, как хищная паучиха. Сети твои опасны и неразрушимы.

— Надеюсь, это комплимент. — Я перевела взгляд на часы. Они показывали восемь вечера. — Всего четыре часа. Подарите мне их на отдых. Я должна морально подготовиться к переломному моменту, который разделит наши жизни на «до» и «после». Есть же в вас хоть что-то человеческое…

Я осознавала всю рискованность своего заявления. И наверное, даже хотела получить наказание, чтобы встряхнуться. Вампиры оказались миролюбивее. Зак нежно поцеловал меня в висок и шепнул:

— Как скажешь, Элис. Иди отдохни, мы будем ждать тебя в церемониальном зале.

Глядя на него с бесконечной благодарностью, я выбралась из его объятий и покинула эту троицу под их разочарованное молчание. Они должны понять, что я больше не могу обманывать, не хочу притворяться.

В комнате меня встретил Ранчо — моя надежная скала, прижавшись к которой я сумела облегченно выдохнуть.

Мы долго лежали в постели, слушая, как трещат дрова в камине и ухают совы за окном. Он гладил меня по волосам и шептал нежности — ободряющие и убаюкивающие одновременно. Впервые мы не занимались сексом, а просто наслаждались минуткой покоя в объятиях друг друга. А за полчаса до назначенного ритуала Ранчо осторожно разбудил меня.

— Я не храпела? — первым делом спросила я, поднимаясь и потирая глаза.

— Нет, только сладко сопела. — Ранчо кончиком носа потерся о мой нос и засмеялся. — Ничего прекраснее в своей жизни не слышал.

— О, еще наслушаешься, как я пою в душе, — подшутила я, испытывая к нему невероятную благодарность за то, что он поддерживал меня и разряжал обстановку.

— Тебе пора собираться, занозка. Тут принесли наряд.

Белоснежный пеплос, украшенный узорами из золотых нитей, представлял весь названный наряд. Это разумно — не обвешивать меня украшениями, которые могут помешать оргии с тринадцатью вампирами.

— Ты же не оставишь меня? — с мольбой спросила я, цепляясь за руку Ранчо.

— Что за вопрос? Лобстера мы съели, так что мне даже отвлечься не на что.

— Вот засада, — улыбнулась я, обожая его еще больше. — Поможешь мне одеться?

Стоило сказать это, как Ранчо принялся обтирать меня благоухающей водой, без малейшего намека на секс — понимал, мой зайчик, что мне пригодятся силы.

Он одел меня в это странное одеяние, легко снимаемое одним малейшим движением, и аккуратно расчесал волосы. Они ровными локонами легли на мои плечи и заблестели в свете пляшущей свечи.

— Ты прекрасна, занозка. — Ранчо поцеловал меня в губы. — Будь в себе уверенна и помни, что я всегда рядом.

— Ты только не уходи. Одно твое присутствие, взгляд твоих глаз придает мне сил.

— Скоро у тебя будет целая армия таких, как я.

— Нет, — мотнула я головой, — тебя никто не заменит. Никогда. Ты особенный, Ранчодас. — Подтянувшись на носках, я тоже поцеловала его — долго и чувственно, вкладывая в него все, что у меня на сердце. — Я люблю тебя, мой вибро-заяц. Люблю.

На лице Ранчо нарисовалось что-то между безграничным счастьем и офигеванием. Подхватив меня на руки, он закрутил меня от радости, видимо, позабыв, через какой серьезный шаг нам придется пройти. А мне захотелось соблазнить его сбежать отсюда.

Я оказалась здесь, потому что Марс вышвырнул меня, как ненужную вещь. И пусть он пожалел об этом и получил свое наказание, я могу получить свободу от роли наложницы. Отправиться с Ранчо на край света, родить ему пару ребятишек и устроить свой рай. Но драаханцы никогда не перестанут искать меня. А эти вампиры, приютившие меня и относившиеся ко мне крайне трепетно, заслуживают лучшей жизни, чем прозябание в этом увядшем месте. Мои метки еще обвили тела не всех вампиров, но нас с ними связало гораздо больше, чем обычное знакомство. Мы нужны друг другу, как воздух.

— Нам пора, — вздохнула я, когда Ранчо поставил меня на ноги.

Как раз в этот момент в дверь постучался и заглянул в комнату Раэлис Таасер. В белоснежной рубашке, черных брюках со стрелками и лакированных туфлях, он пальцами погладил свои зализанные волосы и улыбнулся:

— Ты готова, Элис? Парни уже ждут.

Крепко взявшись за руку Ранчо, я кивнула и сделала первый шаг…

Церемониальный зал сверкал золотом с многочисленным отражением свечей, расставленных по полу и в настенных канделябрах. Дорожка, ведущая к алтарю-жертвеннику, была украшена благоухающими цветочными лепестками. А вдоль помоста выстроились тринадцать вампиров в набедренных повязках. Столько обнаженного тестостерона и хищных взглядов пугало меня до чертиков. От мысли, что до меня в ритуале не выжила ни одна драаханка, только расшатывала крохи моей уверенности.

Ранчо пришлось отпустить меня и отойти с Раэлисом в сторону, откуда они будут наблюдать за самым сумасшедшим ритуалом во вселенной.

Я вздохнула для храбрости и дальше пошла одна. Глядя только на впереди стоящего Деймона Таасера, вымазанного каким-то сияющим маслом, делающим его кожу золотистого цвета.