В конце концов, после месяцев суровых тестов в камерах для имитации условий космического пространства, замены частей и изменения программного обеспечения «Новые горизонты» прошли все проверки с высоким результатом и получили сертификацию как аппарат, готовый к полету. Теперь АМС могла отправляться во Флориду для пуска с мыса Канаверал.

Весной и летом 2005 г. вокруг «Новых горизонтов» происходило еще кое-что помимо тестирования: готовилось замечательное научное открытие. Эта история, прежде всего, связана с Холом Уивером.

Кроме того, что он занимал должность научного сотрудника проекта — то есть выполнял работу, которая сама по себе требовала инженерных и научных знаний, — Хол также играл ведущую роль в давних попытках Алана по поиску других спутников Плутона, начатых много лет назад. Многие члены научной команды «Новых горизонтов» подозревали, что помимо партнера Плутона Харона эта двойная планета может быть окружена и другими, более мелкими спутниками, которые до сих пор не были обнаружены. Если они действительно есть, то сведения о них могли быть важными для подобного планирования пролета, потому что команде нужно было знать о существовании этих тел, чтобы организовать наблюдение.

На тот момент самым лучшим инструментом для поиска маленьких спутников Плутона был космический телескоп «Хаббл», но получить на нем время для наблюдения было непросто. Комиссии по отбору, которые распределяли рабочее время телескопа, получали в семь — десять раз больше предложений по наблюдениям на «Хаббле», чем он мог выполнить. За время разработки «Новых горизонтов» Хол вместе с еще одним членом научной команды Джоном Спенсером, Аланом и другими дважды подавали запросы об использовании космического телескопа для поиска тусклых спутников Плутона. Но оба раза их предложения были отклонены.

Возможно, против них сработал тот факт, что команда «Новых горизонтов» уже много лет занималась поиском спутников, используя самые лучшие наземные телескопы, и ничего не обнаружила. Из-за этих отрицательных результатов поиск с помощью «Хаббла» мог показаться почти безнадежной попыткой, имеющей мало шансов на успех. Но существовали компьютерные расчеты, которые Алан сделал в 1990-е гг. вместе со своим бывшим постдоком Холом Левисоном. Эти расчеты показывали, что в системе Плутона — Харона имеется множество стабильных орбит маленьких спутников, причем некоторые из них могут достигать до 100 км в диаметре.

В 2004 г. Уивер и другие ученые подали еще одно предложение на поиск спутников Плутона с помощью «Хаббла», и им снова отказали. Уивер был в самом деле удивлен: он считал, что они настолько урезали свои требования, обратившись за просьбой о рабочем времени «Хаббла» всего три раза, что здравая логика на их стороне и их предложение должны одобрить. В конце концов, значение этого открытия было огромным и для понимания строения системы Плутона, и для планирования будущего пролета. Но, увы, даже это не сработало.

Затем, в конце лета 2004 г., произошло кое-что очень необычное: на одном из главных инструментов «Хаббла» случилось короткое замыкание, и он отказал. Проводить дальнейшие наблюдения с помощью этого прибора не представлялось возможным, и сотрудники проекта начали искать, чем бы заполнить неожиданно освободившееся время. Хол вспоминает: «Внезапно мне позвонили, и это было словно рождественский подарок посреди лета. Мы в конце концов получили те самые три часа наблюдений на космическом телескопе. Мы могли заняться поиском!» Разумеется, эти хорошие новости сопровождались обычной для «Новых горизонтов» задержкой: из-за плотного графика наблюдения на «Хаббле» можно было провести только в мае 2005 г.

Пока они ждали, Хол провел детальное планирование наблюдений по поиску спутников Плутона. Затем, получив данные телескопа, они с одним из постдоков Алана Эндрю Стеффлом начали тщательный анализ, чтобы увидеть, не найдется ли на орбите вокруг Плутона каких-либо тусклых пятен. Обычно Хол Уивер говорит тихо и выглядит очень уравновешенным человеком. Но даже он не мог сдержать себя, когда данные «Хаббла» подтвердили наличие не одного, а целых двух спутников Плутона помимо Харона! В течение нескольких дней Стеффл, не знающий об открытии Уивера, обнаружил те же самые два новых спутника.

Вот это было открытие! В конце концов система Плутона оказалась не двойной (в ней было четыре небесных тела), и «Новым горизонтам» выпала возможность изучить не только Харон, но и все три спутника!

Открыв спутники Плутона, команда должна была дать им имена. В планетологическом сообществе заведено, что первооткрыватели предлагают названия, которые используются неофициально, пока Международный астрономический союз (МАС) не признает их формально. Поскольку процесс одобрения в МАС занимает много времени и для него требуется подавать подробное предложение о наименовании, команда легкомысленно выбрала временные имена для использования в процессе поисков, пока будут выбирать и предлагать официальные наименования, которым предстоит войти в учебники. В качестве этих названий использовались «Балтимор» и «Боулдер», поскольку практически все, кто участвовал в открытии, были из этих двух городов.

Когда позже команде надо было назвать спутники официально, Алан предпочел, чтобы названия имели смысл с точки зрения мифологии Плутона и в то же время отдавали должное традиции, по которой было присвоено имя самой планете. Если вспомнить 1930 г., то, когда нужно было назвать новую планету, открытую Клайдом Томбо, вдова Персиваля Лоуэлла хотела назвать ее Персиваль или Лоуэлл в честь своего мужа, который первым начал поиск нового мира. В конце концов, когда 11-летняя Венеция Берни предложила название «Плутон», ученым из обсерватории Лоуэлла понравилась не только мифологическая сущность бога подземного царства Плутона, но и то, что это имя начинается с букв П и Л, которые также являются инициалами Персиваля Лоуэлла.

В качестве названий для двух новых спутников Плутона Алан, Хол и вся команда первооткрывателей остановились на Никте и Гидре. В греческой мифологии Никта — богиня темноты и мать Харона. Гидра — девятиглавое подземное чудовище (отлично подходит для спутника девятой планеты). Никта и Гидра — прекрасные названия из древней мифологии, имеющие связь с подземным царством, откуда были взяты имена Плутона и Харона. Но именно в них было и еще кое-что, повлиявшее на окончательное решение: подобно тому как P и L в «Плутоне» напоминают о Персивале Лоуэлле, Никта и Гидра начинаются с букв N и H и, таким образом, отдают должное «Новым горизонтам» (New Horizons), которые в первую очередь и стали причиной для того, чтобы отыскать спутники.

Когда все испытания космического аппарата на воздействия внешних факторов в Центре космических полетов имени Годдарда были закончены, пришло время отправить «Новые горизонты» во Флориду, где им предстоял запуск. У команды проекта был выбор: отправить аппарат на военном грузовом самолете или везти его за тысячи километров в грузовике с регулируемыми параметрами атмосферы, окруженном конвоем поддержки. Команда решила, что лететь будет безопаснее. Поэтому поздно вечером 24 сентября первый и единственный в мире космический аппарат для исследования Плутона и объектов пояса Койпера вылетел с авиабазы ВВС Эндрюс неподалеку от Вашингтона в Космический центр им. Кеннеди NASA на мысе Канаверал. С ним летели Алан, Глен и примерно 20 инженеров-проектировщиков и техников, которым предстояло провести следующие несколько месяцев во Флориде, готовя «птичку» к старту. У Алана остались живые воспоминания об этом ночном перелете: