Алексан прикрыл глаза, представляя себе, чем будет занимать Кору Сноул. Это рыжую упрямицу. Девушку, которая будоражит воображение. Волнует. Которая, пробуждает к жизни. Которая…

В дверь раздался стук.

— Ричард? — спросил Алексан, приподнимаясь на локтях.

Дверь приоткрылась и заглянул камердинер.

— К вам леди Лорэн, — прошептан он. — Впустить?

Алексан нахмурился.

— Ричард, передай леди Лорэн, что все порядочные барышни ее положения и статуса давно спят в своих кроватях и по чужим покоям не ходят.

— Гм… — отозвался Ричард и поклонился. — Не слишком ли грубо, Ваше Высочество? Все же она ходи…

— Тогда передай, что я встречусь с ней днем, — отмахнулся Алексан и упал на подушку.

— Спокойно ночи, Ваше Высочество, — улыбнулся Ричард и прикрыл за собой дверь…

Алексан моментально забыл о своей пылкой… поклоннице, погрузившись в сон.

________________________________

* * *

Утром Кора непочтительно зевала, ее качало ветром… глаза безжалостно слипались. Ночью она занималась важным делом. Может собой гордиться.

Срисовала в альбом зеркало и шкатулку, а затем скрупулезно… рисовала символы, пытаясь их разбить на группы, упорядочить. Если удастся эти крючки расшифровать… Кора уверенна, что это будет половина успеха.

Мариэн рядом озиралась по сторонам, словно кого-то выискивала. Джанет напряженно смотрела на пруд, у которого Кора впервые повстречала призрака. Ровную водную гладь рассекали черные гордые лебеди. Прекрасные создания, символ преданности. Истинной любви.

Но Джанет, вероятно, смущало другое: пять привязанных к берегу лодок. Это навевает некоторые мысли…

Арья Дуэр и Айви Леман, судя по всему, заключили временное перемирие раз вместе рассматривают новомодный журнал. В нем наглядно показано, что принято носить в других королевствах. На что стоит ровняться.

Кора покачала головой и снова зевнула. Ее величество не торопилась…

— Как думаешь, — шепнула Мэриан, наклонившись, — принцы сегодня придут?

Кора безразлично пожала плечами.

— Если Королева посчитает, что их присутствие необходимо — придут.

Мэриан недоверчиво прищурилась.

— Думаешь, их мать надоумила? То есть… я хотела сказать, что принцы против своего желания помогают ей?

Кора даже улыбнулась.

— А ты думаешь, мужчина, да еще и принц, в здравом уме станет принимать участие в девчачьем конкурсе?

— Я не задумывалась над этим, — призналась Мэриан. — Жаль, если не придут. Они казались такими искренними…

«Да уж…» — вздохнула про себя Кора, вовремя подавив зевок.

По алле, в сопровождении своих фрейлин, шествовала Королева.

Сегодня она выбрала персиковое платье с длинными рукавами и капюшоном. Не самый удачный вариант. Цвет напрочь лишил Элаизу яркости и индивидуальности, а фасон смазал фигуру.

— Доброе утро, уважаемые участницы, — сдержанно поприветствовало величество. — Надеюсь, вы хорошо отдохнули и набрались сил…

«Все-таки придется грести…» — уныло подумала Кора. А конкурс переставал быть томным и превращался в настоящие спортивные состязания. Все бы ничего, если бы силы действительно были. А тут мало такого, что всякие загадки сна лишают, так еще и травой кормят. Кора скоро сама в пучок превратиться и позеленеет…

— … потому как, вам сегодня придется отправиться в плаванье.

Обреченный стон был таким слаженным, что удивилась не только Кора, но и сама Королева.

— Понимаю ваш… энтузиазм, — с нажимом произнесла Королева. — И хочу объяснить, что бы ни у кого не возникло ложного представления, словно я кого-то пытаю этим конкурсом.

О, как тихо сразу стало. Ее величество умеет воодушевлять.

— … вас никто не держит. Каждая вольна в любой момент уйти, но я поясню, почему… почему я выбрала именно такие испытания.

… очень занятно.

— Мне важно увидеть в вас стремление. Истинное желание стать лучшей. Желание — добиваться результата. Способность идти к своей цели. Модистка — это не романтическая профессия, как вам могло показаться, — ее величество обвела участниц внимательным взором. — Это труд. Тяжелый труд, порой в тяжелых условиях.

С этим сложно поспорить, особенно когда тебе намеренно усложняют задачу.

— Я требовательна и порой, нужно выполнить работу в кратчайшие сроки, добывать материал, не спать по ночам… Я лишь хочу, чтобы вы это понимали и были к этому готовы.

«Прямо как в Гвардию отбирают…» — снова подумала Кора. Сегодня она на редкость язвительна. Потому что не выспалась…

Участницы замерли, словно перед казню. Хорошо в обморок никто не свалился. Такая ободряющая речь, что хоть иди и топись…

— Сейчас мои помощницы спустят на воду «поплавки», — Королева сделала паузу и взглянула на фрейлин. Фрейлины мигом продемонстрировали эти самые поплавки. — К каждому поплавку будет привязан ключ. Ключ подходит к одному из этих сундуков, — и жест в сторону.

… сундуков ровно пять.

— Сейчас я вас разделю на пары. И, как вы понимаете, вам предстоит добыть ключ и открыть сундук, в котором находится ткань для выполнения задания, — и снова пауза, предназначенная для того, чтобы все могли проникнуться моментом. — Если вы не сможете работать в команде со своей соперницей, вы не сможете ничего.

А вот тут Кора полностью с ее величеством согласилась. Хороший ход. Удачный. Только интересно, с кем же ее поставят?

— Кора Сноул будет в команде с… — хищный взгляд Королевы пробежался по участницам. — С Джанет Роуэл.

Кора хмыкнула и столкнулась взглядом с Джанет.

Если она будет упрямиться, придется ее скинуть за борт. Или связать шнурком от корсета…

— Мэриан Нэм в команде с Айви Леман…

А Королева хорошо подготовилась. Точно знала кого с кем ставить. Так сказать, непримиримых врагов…

______________________________

Дальше шли еще три пары: Виола Лувер и Арья Дуэр, кстати тоже искренне друг друга недолюбливающие. Полли и Марша — скромные и тихие, обе светловолосые. Каролина и Леона — одна утонченная, вторая с квадратными чертами лица.

— Приготовьтесь! — громогласно объявила Хэльга.

Участницы разбились на пары и выстроились вдоль линии берега.

— Только попробуй подвести меня, — прошипела Джанет, не спуская взгляда с лодки, словно это могло дать какое-то преимущество.

— Просто смирились с мыслью, что мы команда и тогда точно все будет отлично, — спокойно отозвалась Кора. — Ты умеешь грести?

… выражение лица Джанет было говорящим.