– Я что, сказал, что они нас обязательно обманут, старый ты недоумок? Мне просто не нужны никакие случайности. С такими деньгами лучше не шутить. Если в этот раз что-то пойдет не по плану, мы должны быть готовы.

– А ну как их больше окажется? Да и вообще, лейтенант, зря вы это затеяли! Пусть бы все шло как раньше! Зачем вам понадобилось его убивать, посланника? Король всегда честно платил по сделкам.

– Ты меня учить еще будешь, отродье мертвых богов! – все так же тихо возмутился собеседник. – Делай, что тебе говорят, и не пытайся думать, у тебя не получается! Еще раз повторяю, если что-то пойдет не так, мы прикончим посланника и этого самозваного короля, и всех, кто там с ним окажется, а трупы выдадим полиции. Нас еще и наградят. Ты разве не видел, сколько мутного народа сейчас пытается шастать в стене и совать свой нос, куда ни попадя? Полиция, конечно, сейчас занята охотниками, но уж очень много нестыковок, могут что-нибудь заподозрить. Своими «героическими действиями» мы заткнем слишком любопытных. Еще и вот этих им предъявим, охотника и ученичка. Готовые посредники. Так что заткнись и иди молча, Пепелище болтунов не любит.

Шедший рядом с телегой послушно замолчал, но лейтенанту явно не удалось убедить его до конца. Он пробормотал себе под нос: «Ага, заткнутся они, любопытные».

Аксель подумал, что лейтенант действительно чего-то недоговаривает. Очевидно, что вопросов, осуществи он задуманное, только прибавится. «Все-таки гро Гуттормсен был прав, – размышлял юноша. – Он собирается сбежать, только подельникам об этом не говорит». Чуть приоткрыв глаза, он попытался осмотреться, стараясь не двигаться. Особенно много увидеть из такого положения не удалось. Даже точное количество сопровождающих определить не получалось. Пролежав так неопределенное время, юноша уже отчаялся выяснить еще что-то полезное и почти решился выскочить из телеги и попытаться убежать, когда один из стражников снова заговорил:

– Лейтенант, мы что, не будем на привал останавливаться? Вон же та поляна, где обычно встречаемся.

– Мы должны прийти на место встречи раньше, чтобы приготовиться. Сегодня идем без привала и на ночлег остановимся как можно позже.

Задавший вопрос что-то недовольно проворчал, а Аксель, наоборот, облегченно вздохнул. Он боялся, что встреча состоится уже сегодня, но теперь решил дождаться остановки – в темноте будет проще убежать. Юноша сосредоточился на том, чтобы подготовиться к побегу. Он поочередно напрягал руки и ноги, чтобы они не затекли, стараясь делать это незаметно. Попытался нащупать метатель, но не преуспел в этом – бдительный стражник, как только он попытался пошевелить рукой, остановил телегу и несколько раз похлопал юношу по щекам, не испугавшись даже новой порции ругательств от лейтенанта. Акселю потребовалось все самообладание, чтобы не выдать себя, и больше он таких попыток не делал. Время тянулось очень медленно, к тому же, как назло, погода в этот день была солнечная, и в результате через несколько часов юноша почувствовал, что его лицо обгорело. Сумерки он воспринял с облегчением, но и тогда стражники не остановились на ночлег, шли, пока совсем не стемнело. Никто и не подумал снимать пленников с телеги, чтобы расположить поудобнее – Аксель, было, обрадовался, надеясь, когда стражники отвлекутся, увести лошадь, а вместе с ней и телегу, в которой так и лежали Нильс и Кара, но лошадь как раз пожалели – распрягли и отправили пастись, спутав, предварительно ноги.

Чтобы дождаться, когда большая часть стражников заснет, потребовалось больше терпения, чем во время долгого дневного перехода. Наконец стражники распределили время дежурства – стало ясно, что их четверо, кроме лейтенанта, который, кстати, исключил себя из списка часовых, и все улеглись спать. На часах, суда по голосу, остался тот самый бдительный сержант, который проверял Акселя утром. Юноша понимал, что лучше дождаться следующей смены или даже предрассветных часов, когда часовые расслабятся и будут сонными, но терпения не хватало. К тому же он боялся, что и сам может заснуть от долгого бездействия и тишины, несмотря на жажду, которая мучила его с момента пробуждения. Он вытерпел еще час и начал осматриваться. Голова повернулась с отчетливым скрипом – так, по крайней мере, показалось юноше, хотя стражник, который сидел перед костром, кажется, ничего не услышал. Аксель порадовался, когда заметил, что часовой смотрит в огонь – значит, его глаза не привыкли к темноте и он почти ничего не видит. Все остальные тоже расположились вокруг костра и, по-видимому, спали – по крайней мере никто не ворочался и не шевелился.

Несколько раз глубоко вздохнув, юноша перевалился через борт телеги и побежал в сторону от костра, слыша за спиной удивленный крик:

– Тревога!

Дальше Аксель не слышал. Поначалу бежать было тяжело, тело болело и плохо слушалось, несмотря на усилия, которые он предпринимал днем, но скоро мышцы согрелись и стало легче. Несмотря на темноту, дорогу он кое-как различал. Аксель двигался аккуратно, стараясь обходить заросли кустов и развалины. Некоторое время он слышал за спиной крики и отблески факелов, но скоро погоня отстала – преследователи не решились долго преследовать его в темноте, опасаясь попасть в ловушку. Аксель сначала перешел с шага на бег, потом, промочив ноги в небольшом ручье, и вовсе остановился. Не хотелось убегать слишком далеко от стоянки, чтобы не потерять стражников. Аксель с наслаждением напился и устроился на земле, чтобы отдохнуть и подумать. Самым разумным сейчас было бы отправиться назад, к стене, чтобы сообщить обо всем страже и полиции. Если бы друзья не были в плену, юноша так и поступил бы, но он был уверен, что Кара и гро Гуттормсен остаются в живых только до тех пор, пока не состоится встреча стражников и жителей Пепелища. Если бежать всю ночь, то к утру он, может быть, доберется до стены, если раньше не свернет себе шею или не попадется на ужин одной из тварей сгоревшего района. А утром стражники отправятся дальше, на встречу с загадочным королем. Если после встречи стражники окажутся победителями, друзей прикончат. И если победят жители Пепелища, ничего хорошего тоже ждать не приходится. К тому же ученик охотника не был уверен, что не нарвется на сообщников лейтенанта. Скорее всего, все они сейчас рядом с лейтенантом, но наверняка Аксель не знал. Он проверил внутренние карманы и обнаружил метатель. Мысленно поблагодарив так и не назвавшегося гоблина, он проверил снаряды, с удовлетворением отметив, что магазин полон. Он не был безоружен и в случае столкновения сможет сделать полдюжины выстрелов. Еще немного отдохнув, юноша поднялся и направился обратно к стоянке. Нужно было найти лагерь до рассвета.

Теперь он пробирался вдвойне аккуратнее, подолгу замирая, как только видел что-то подозрительное. Сначала он хотел идти по своим же следам, но наткнувшись на участок с сохранившейся мостовой, потерял направление. «С другой стороны, если они отправили кого-нибудь меня искать, он тоже не сможет идти по следам», – успокоил себя Аксель. В последнее время он старался находить положительные моменты в любой ситуации. Он один посреди Пепелища, в котором можно легко достаться на ужин расплодившимся результатам экспериментов древних алхимиков, – зато свободен. Ему предстоит вызволять товарищей из рук целых пятерых вооруженных стражников – зато они не ждут нападения, да и у него есть метатель, в котором целых шесть снарядов. На каждого из стражников по одному, да еще в одного стражника можно выстрелить дважды. Хотя он предпочел бы вообще не сталкиваться с лейтенантом Йелле и работорговцами. Аксель рассчитывал дождаться, когда стражники встретятся с покупателями, и посмотреть, чья сторона победит. И уже у них, расслабленных после победы, а может, и обескровленных, отобрать друзей. Что делать после того, как он их освободит (если освободит!), он не думал. Решать проблемы нужно по мере их возникновения.