Боги, сколько страсти и пыла! И ведь говорят правду. Но проблема в том, что сие уже произошло — вместо тела Робера Берканы в одном из саркофагов лежит самозванец. А не является ли это причиной появления упыря? Может ли тут быть какая-то связь? «Может», — громко твердила интуиция. «Но не самая прямая», — тут же добавляла она. Появление упыря — само по себе загадка. Кто этот человек? Почему его убили? Как случилось, что тела перепутали? Что на самом деле случилось с Робером Берканой? С настоящим Робером, а не этим самозванцем?

— Пф-фыы-ы-ыу!

Никогда еще не слышал, чтобы Зверь издавал этот звук — нечто среднее между фырканьем и воем. Черный кот сопровождал меня к ужину и дисциплинированно сидел у ног, ожидая, пока ему кинут под стол кусок мяса или ветчины. Что могло его напугать?

Люди ели, пили, изредка обменивались словами, и никто ничего не чувствовал, но Буян, лежавший рядом с камином, пока его юный хозяин ужинал, внезапно поднял голову. Пес-нежить чуял… И лезвие ножа слабо позеленело…

Да вон же она… он… оно!

Вдоль стены, ни на кого не глядя, тихо кралась белая кошка. На вид обычная белая кошка, только…

Только совсем без шерсти!

Вот это да! Лысая кошка, бледная, словно жительница подземелий, с огромными выпученными глазами и тонким, словно крысиным, хвостом. Ступая как-то неестественно, как механическая игрушка, она прошла вдоль стены и растаяла.

— Прошу прощения, милорды, — откашлялся я. — Понимаю, мне следовало задать этот вопрос раньше, но… У замка есть дух-хранитель?

На не вовремя открывшего рот некроманта воззрились все присутствующие. Даже слуги — и те застыли ненадолго.

— А зачем это нужно знать некроманту? — нарушил недолгое молчание старый герцог.

— Затем, что духом-хранителем, как правило, выступает душа. Как известно, при закладке замка приносят жертву — чаще всего петуха, собаку, кошку, — чей труп закапывают под порогом. Иногда это бывает конь или бык. Иногда козел черной масти. В самых исключительных случаях — человек. Юная девственница или младенец. При закладке замка Беркана кого-то приносили в жертву?

— Разумеется. Но это было давно и не столь важно!

Сказано сие было таким тоном, что и дурак бы понял — на сегодня вопросы исчерпаны. С болтливым некромантом никто больше разговаривать не станет. По крайней мере, пока я не докажу, что это имеет первостепенное значение.

— Сможешь проследить за этой странной кошкой? — поинтересовался у Зверя.

Черный кот ответил недоумевающим взглядом — мол, ты, хозяин, сам-то понял, что сказал?

— А ты попробуй. Вдруг получится?

Зверь негромко муркнул и, выбравшись из-под стола, решительно затопал прочь. Буян даже не удостоил его косым взглядом — пес-нежить явно не считал черного кота стоящим внимания.

— А куда направился ваш кот? — послышался голос старой герцогини.

— Мышей ловить, — ответил я. — И вообще, это не столь важно!

Ночь прошла спокойно. Мне даже удалось выспаться, что случается в последнее время крайне редко. Почему-то обыватели считают, что ночь для некроманта — самое рабочее время. Но это не всегда так. Мы тоже хотим спать, как нормальные люди, а оживлять мертвецов можно в любое время суток. Другой вопрос, что упыри и мертвяки тоже почему-то любят ночь, а некоторые эксперименты лучше проводить при лунном свете. Знаете ли вы, например, что такую вещь, как лунный узор, видно только в темноте? Кроме того, ночь спокойнее, никто и ничто не отвлекает, не лезет под руку, не мешается под ногами…

В общем, после вчерашней бессонной ночи мне еле удалось дотащиться до подушки. Помнится, я успел зайти в герцогскую библиотеку, больше часа бродил между стеллажей в поисках старинных хроник и документов, взял целую гору потрепанных рукописных книг, где могли быть ответы на некоторые мучающие меня вопросы, — и заснул над первым же томом.

Снилась мне Линда. Я увидел ее в березовой роще. В том самом порванном платье девушка шла между стройных древесных стволов, иногда наклоняясь за чем-то в траве. Я шагал следом, но, как ни спешил, догнать ее так и не мог, пробудившись со странным чувством боли и ощущением потери.

Утренней трапезы не полагалось: как объяснили накануне, сначала должно было состояться прощание с телом покойной вдовы Робера Берканы. Слуга лишь налил мне в кубок воды — он хотел предложить вино, но тут уже отказался я. Ведь мне следовало провести обряд, а колдовать стоило с ясной головой, не затуманенной винными парами.

Зверь все еще не вернулся, так что спустился я на двор в гордом одиночестве.

Там уже все было готово для прощания. Собрались безутешные родственники, кучкой стояли слуги. Тихо всхлипывала личная служанка покойной — она прибыла сюда, в замок Беркана, вместе с госпожой и должна была оставаться подле нее до самой смерти. Такие вот личные слуги, как правило, если переживают своих господ, оказываются выброшенными на улицу. Если у покойной не было младшей сестры, в услужение которой можно поступить, будущее служанки представлялось довольно мрачным.

Были приготовлены четыре подводы: на одну установили домовину с телом, две были под завязку нагружены личными вещами покойной, еще в одной со своими пожитками уместились слуги. Там же везли дорожные припасы — в пути скорбный поезд должен был пробыть не менее двух дней. Без сомнения, родители погибшей женщины уже все знали и встретят тело дочери как подобает.

Пройдя мимо собравшихся на крыльце родственников, я не сразу сообразил, что не так, а когда понял, удивился. Но Робин Беркана опять отсутствовал! И лица у его родных, особенно брата и дяди, были встревоженными и сосредоточенными.

— Ну куда он подевался? — высказала общую мысль леди Руна.

Стоявшая поодаль, ближе к прислуге, Линда бросила на меня вопросительный взгляд. А чего смотреть? Будто я знаю!

— Когда Робин появится, ему придется подробно объяснить свое поведение! — промолвил старый герцог. — Пошлите кого-нибудь проверить его комнату.

— Нет его там, — буркнул брат. — Я утром заглядывал — даже постель не тронута.

— Тогда не стоит больше и ждать, — отрезал сэр Беркана. — Начинайте обряд!

Мрачный, сосредоточенный монах-«смертник» встретил меня настороженным взглядом. Но сегодня хулиганить не входило в мои планы. В четыре руки мы зажгли сухой можжевельник, после чего обошли подводу с двух сторон, двигаясь друг за другом. Монах негромким голосом читал отходную, я помогал ему по мере сил. Собственно, мне можно было вообще помалкивать — присутствие некроманта нужно для того, чтобы проследить за правильностью исполнения обряда. Попутно я слегка подправил остатки ее ауры, дабы тамошние коллеги не испытывали трудности. Уф… вроде бы все чисто!

Робин Беркана не появился до самого конца церемонии, так что в пиршественный зал, проводив печальный поезд, мы отправились без него. Старый граф был до того мрачен, что оставалось лишь посочувствовать его беспутному племяннику.