«Рюрик» отправился в кругосветное плавание с научными целями, на средства государственного канцлера графа Н.Н. Румянцева, известного мецената. На борту судна находилось несколько ученых-естествоиспытателей, но в программу исследований входили главным образом гидрографические работы. Кроме того, Коцебу было предписано, «следуя из Берингова пролива по северной стороне Америки, искать соединения Великого океана с Атлантическим», то есть попытаться отыскать Северо-Западный проход.

Экспедиция начала свой путь из Кронштадта 30 июля 1815 г. После захода в Копенгаген и Плимут «Рюрик» вышел в Атлантический океан и направился к проливу Дрейка. 23 января путешественники миновали мыс Горн, а 13 февраля судно бросило якорь в заливе Консепсьон на чилийском побережье. Здесь Коцебу пробыл около месяца, готовясь к трудному переходу через Тихий океан, и 9 марта покинул Чили. Первой остановкой стал остров Пасхи, население которого встретило моряков очень враждебно. Коцебу пробыл здесь недолго, и вскоре «Рюрик» уже шел курсом на Камчатку. 19 июня экспедиция была в Петропавловской гавани. Предстоял самый ответственный этап маршрута – плавание по Северному Ледовитому океану.

В начале июля «Рюрик» вышел из Авачинской губы и направился на север. Обойдя с запада остров Святого Лаврентия, лежащий в северной части Берингова моря, «Рюрик» подошел к мысу Принца Уэльского – крайней западной точке американского побережья. Отсюда Коцебу повел бриг вдоль берега, пытаясь найти проход в Атлантический океан. Вскоре, однако, выяснилось, что судно находится в глубоко вдающемся в сушу заливе, который был назван заливом Коцебу. Отсюда экспедиция повернула назад. 19 сентября «Рюрик» был уже у острова Уналяска. Поскольку в условиях надвигавшейся зимы продолжать плавание в высоких широтах было невозможно, Коцебу отправился далеко на юг, в экваториальную зону Тихого океана. В этом плавании экспедиция подробно обследовала Маршалловы острова (группы Ралик и Ратак), острова Крузенштерна и группу Гавайских островов.

В середине марта «Рюрик» вновь направился в северную часть Тихого океана на поиски Северо-Западного прохода. После посещения острова Святого Павла (в группе островов Прибыловых) Коцебу повел корабль на север, но вскоре встретил тяжелые льды. Это непреодолимое для маленького судна препятствие заставило моряков повернуть назад. На обратном пути «Рюрик» прошел через Индийский океан вокруг мыса Доброй Надежды, потом через Атлантический океан и 13 августа 1818 г. вошел в устье Невы. Научные результаты плавания были весьма значительны. Коцебу был произведен в капитан-лейтенанты и награжден орденом, а в 1823 г. ему вновь было поручено командовать кораблем, отправлявшимся в кругосветное плавание, – шлюпом «Предприятие».

Порт на острове Уналяска, каким увидели его русские моряки. Рисунок 1816 г.

9 августа 1823 г. экспедиция покинула Кронштадт и отправилась западным путем к русским владениям в Северной Америке. Оказавшись снова в Тихом океане, Коцебу продолжил ранее начатые здесь исследования. Побывав на Таити, мореплаватели отправились к островам Самоа, где Коцебу удалось открыть новую группу островов, названных островами Беллинсгаузена. 19 апреля 1824 г. судно направилось к берегам Камчатки. Выполнив необходимые для Российско-Американской компании работы, Коцебу 23 августа 1825 г. повел шлюп в обратный путь. На пути между Гавайскими и Марианскими островами экспедиция открыла несколько небольших коралловых островов, в том числе атолл Бикини. Всего же за время плавания на «Рюрике» и «Предприятии» было открыто 399 новых островов. О своих кругосветных путешествиях Коцебу написал несколько книг, которые принадлежат к числу лучших произведений географической литературы XIX столетия.

27 декабря 1831 г. из Девонпорта (Англия) в кругосветное плавание на судне «Бигль» отправилась экспедиция капитана Роберта Фиц-Роя. Фиц-Рой был известен как крупный гидрограф и метеоролог. Это был его второй рейс на «Бигле». Основной задачей экспедиции являлась съемка побережья Южной Америки и прилегающих островов в целях составления подробных морских карт, а также проведение серии хронометрических измерений в разных точках планеты. В качестве натуралиста на борту «Бигя» отправился в кругосветное путешествие никому не известный в ту пору Чарлз Дарвин.

17 января «Бигль» пересек экватор и 4 апреля прибыл в Рио-де-Жанейро. Следуя вдоль восточного побережья Южной Америки, экспедиция миновала Монтевидео и дошла до Байя-Бланки. С согласия Фиц-Роя Дарвин от Байя-Бланки до Буэнос-Айреса проехал сухим путем.

До 10 июня 1834 г. «Бигль» оставался у восточных берегов Южной Америки. За это время путешественники дважды побывали на Фолклендских островах и на Огненной Земле, произвели съемку восточных берегов Патагонии, а Дарвин совершил ряд пеших походов по Аргентине и Уругваю, изучая здешнюю природу. Пройдя через Магелланов пролив, «Бигль» 28 июня бросил якорь в порту Сан-Карлос на острове Чилоэ у побережья Чили. На картографирование берегов Южной Америки от полуострова Трес-Монтес на юге до Кальяо (Перу) на севере ушло более года. Лишь 7 сентября 1835 г. «Бигль» оставил берега Южной Америки и направился к Галапагосским островам. Этот архипелаг, состоящий из десяти больших островов и еще нескольких мелких, расположен вблизи экватора. Все острова образованы вулканическими породами. Во время стоянки Дарвин очень подробно изучил крайне своеобразную флору и фауну этих островов. Взяв отсюда курс на острова Общества (Товарищества), «Бигль» 15 ноября достиг острова Таити, а отсюда еще около месяца шел к Новой Зеландии. Стоянка здесь была очень короткой: уже спустя 10 дней «Бигль» шел в Сидней (Австралия), куда прибыл 12 января 1836 г.

Обогнув Австралию с юга, путешественники побывали на Тасмании, после чего, пройдя мимо южных берегов Австралии и сделав остановку в заливе Короля Георга (юго-западная Австралия), вышли в Индийский океан. 1 апреля 1836 г. на горизонте показались острова Киллинг (Кокосовые), расположенные на расстоянии 600 миль от Суматры. Эта группа островов привлекла особое внимание Дарвина, так как они все состоят исключительно из кораллов и в прошедшие времена представляли собой подводные рифы. Изучение этих островов позволило Дарвину позднее создать первую теорию происхождения и развития коралловых рифов. 29 апреля 1836 г. «Бигль» был уже у острова Маврикий. Пройдя в виду южной оконечности Мадагаскара, путешественники достигли Кейптауна, потом побывали на острове Святой Елены, а 1 августа «Бигль» вновь бросил якорь у побережья Бразилии, завершив, таким образом, кругосветное плавание. Наконец, 6 августа 1836 г. «Бигль» взял путь на северо-восток к берегам Англии. Все путешествие продолжалось 5 лет и 136 дней – срок необычайно долгий. За это время Фиц-Рой и его помощники провели обширные работы по нанесению на карту берегов Южной Америки. Осуществляя эти исследования, Фиц-Рой затратил крупные личные средства; навигационные карты, созданные на основе его съемки, сохраняли свою актуальность вплоть до Второй мировой войны.

Чарльз Дарвин