* * *

Удар был сильным, но не фатальным, так как я приземлился на изрядную кучу тухлого, полуразложившегося мяса, послужившую неплохим амортизатором. Секунду я лежал, анализируя, много ли костей сломал, но не выдержал. Вонь была такой, что инвалида заставит вскочить и бежать от этого места сломя голову.

Ну, я и вскочил, отплевываясь и матерясь, так как при падении капли мерзкой жижи попали мне и в рот, и в ноздри. Кстати, тем же занимался Фыф, живой и невредимый. Томпсон же стоял рядом и облизывался длинным языком, кидая недвусмысленные взгляды на кучу падали, в которой я при ближайшем рассмотрении разглядел несколько трупов «мусорщиков». Тот, что лежал сверху, был посвежее остальных, потому не оставалось сомнений в том, чьи это тела. Только непонятно, что их убило.

– Место это поганое их и грохнуло, – проворчал Фыф. – Потому они сюда больше и не лезут. Но не оставляют надежд залезть.

– Зачем? – поинтересовался я.

Фыф пожал плечами.

– Судя по тому, что у них в головах, затем же, зачем и мы. Только в последнее время что-то здесь их убивает, не давая даже приблизиться к Монументу.

– Интересно, что бы это могло быть, – пробормотал я, глядя на мертвое тело верхнего «мусорщика». Само собой, черное защитное облако его уже не прикрывало, потому я смог разглядеть на студенистом теле крохотное отверстие, будто пришельца из иномирья толстой иглой ткнули. Хотя, конечно, он мог и спускаясь по лестнице пораниться о ржавую перекладину.

Впрочем, мы сюда добрались не за расследованием загадочных смертей всяких тварей. Потому надо было идти вперед.

– Держишь его? – спросил я Фыфа.

Тот даже не съязвил, что удивительно, а лишь кивнул. Видать, и правда сил у него осталось всего ничего.

Коридоры под Саркофагом – это всегда жутко. Куда ни пойди, везде одинаковый пол, одни и те же серые стены, унылый низкой потолок, словно давящий на макушку, и «вечные лампочки» под тем потолком, реально отнимающие силы и желание жить…

Но я знал, куда идти, хорошо помнил – и шел… понимая, что и на этот раз Монумент не изменил своим правилам.

Путь к нему всегда разный. Вроде вон та же надпись возле пола «Зона, будь ты проклята!», скелет с размозженным черепом, который я точно видел в прошлый раз, вон приметная выбоина от гранаты, которую я сам же и бросил… Ан нет, чуйка-то подсказывает, что не туда иду, что еще немного, и снова из-за поворота появятся знакомая надпись, останки застрелившегося сталкера и след от моего предыдущего посещения.

– Кружит тебя Монумент, – прохрипел Фыф, еле волоча ноги. – Потому что это не твой квест, сталкер. Я сам должен найти к нему путь.

– Ищи, коли сможешь, – буркнул я.

– Смогу, – сжав маленькие кулачки, проговорил шам. – Я должен.

И пошел вперед так, словно и не шатался только что, едва не валясь с ног от усталости. А рядом с ним – Томпсон. Вернее, зверь, уже с трудом идущий на двух лапах, то и дело норовя встать на четыре. Еще и поэтому я, не споря, замыкающим пошел. Если Джек бросится на меня или на Фыфа, я успею нажать на спусковой крючок…

А потом из-за поворота появились они. Фигуры в экзоскелетах группировки «Монумент» с автоматами в руках. Не знаю, откуда они взялись здесь, вроде Харон говорил, что старая группировка погибла, а новые его бойцы ну никак не успели бы добраться до коридоров под Саркофагом…

Но размышлять было некогда, потому что «монументовцы», завидев нас, уже поднимали оружие…

Их было много, не меньше отделения. И понятно, что сейчас будет не бой, а расстрел, так как ничего мы не сможем сделать – ни Фыф, обессиленный полностью и чудом держащийся на морально-волевых, ни Джек, который, может, одного и завалит, пока остальные будут расстреливать его в упор… Ни я, у которого осталось полтора магазина и разряженная «Бритва», а дальше хочешь прикладом лупи по экзоскелетам, хочешь с ножом кидайся на автоматы…

Но я не привык опускать руки и покорно ждать смерти. Потому вскинул автомат…

И не выстрелил.

Потому, что «монументовцы» начали стрелять раньше меня, но выстрелы те были беззвучными – одни лишь вспышки, без грохота очередей и ударов пуль в наши тела.

– Призраки прошлого, – выдохнул Фыф.

– Тени Чернобыля, – отозвался я, опуская автомат.

Когда-то давно они были живыми фанатиками Монумента, в этих коридорах защищая свою святыню от тех, кто желал до нее добраться. И погибли от пуль сталкеров, которым наплевать на чужие жизни, когда речь идет об исполнении их желаний. Смерть, достойная уважения. Потому, проходя между медленно тающих фигур, продолжавших стрелять в вечность, я слегка поклонился. Хотелось верить, что тогда, на пороге гибели, ими не управлял Харон, а они сами, по собственной воле грудью заслоняли свою святыню…

– Не придумывай, – обернувшись, криво усмехнулся Фыф. – Героическая «кукла» все равно остается «куклой», работающей на того, кто ею управляет. И только.

– Опять в моих мозгах копался? – прорычал я.

– Не, сил нет, – качнул головой Фыф. – Просто я ж тебя знаю, да и на твоем лице все написано…

Внезапно позади меня что-то прошелестело. Я обернулся – и увидел, как из темной глубины коридора по полу ползет знакомая тень…

– «Мусорщики», – заорал я. – Бегом!

Твари проникли в трубу следом за нами и теперь шли по нашим следам, надеясь завершить то, что не удалось им сделать возле подножия Саркофага.

Ну уж нет!

В коридорах под Четвертым энергоблоком слишком много поворотов и углов, за которыми можно спрятаться, так что это еще вопрос, кто кого переиграет. Правда, с патронами у меня туговато, а Фыф вообще безоружен, причем во всех смыслах – на его ментальную силу больше нельзя полагаться. А Томпсон уже не человек, и рассчитывать на него не приходится – главное, чтоб в загривок не вцепился, когда я отвернусь.

Мы рванули вперед. Я подхватил Фыфа с одной стороны, Томпсон – с другой, и нам удалось завернуть за бетонный угол до того, как смертоносный луч коснулся наших пяток.

А тут еще знакомая мантра в голове зазвучала – чужой металлический голос, равнодушно и занудно повторяющий:

– Приди ко мне, человек! Ты получишь то, что заслужил! Я исполню любое твое желание. Приди ко мне…

– Твою ж мать, – поморщился я, словно от зубной боли. – Опять это чертово дежавю. Короче, Фыф. Как хочешь, но валите с Джеком к Монументу. Если голос подключился, значит, мы близко. А я этих тварей задержу.

– Хрен ты угадал… – начал было Фыф, но я его перебил.

– Толку сейчас от тебя никакого, верно? Верно. Как бы там ни было, но Томпсон тебя вроде еще слышит. Доведи его и дойди сам. Пусть ваши желания исполнятся. А я, как только «мусорщиков» завалю, сразу вас догоню.

Из-за угла я видел, как тени от лучей нескольких «смерть-ламп» скользят по полу, становятся толще. «Мусорщики» прочесывали коридор лучами, понимая, что мы где-то близко, и работали на опережение, не давая высунуться. По ходу, магазинов с синей энергией у них было предостаточно. И в будущем, когда какой-нибудь сталкер пойдет этим коридором, то сильно удивится количеству пустых «пустышек», рассыпанных по полу коридора.