Голос В'рила становился все выше и пронзительнее. ВпервыеГордон увидел у Х'харнов проявление каких-то эмоций.

– Но, быть может, – возражал Син Кривер, – ондействительно не знает тайн Разрушителя.

– Нет! – взорвался от ярости В'рил. – Он несумел бы управлять самым смертоносным оружием во Вселенной. Зато в его мыслях яразузнал следующее: на окраинах Галактики нас разыскивает флот Империи во главес принцем Зарт Арном… И с Разрушителем.

Син Кривера, похоже, новость ошеломила.

– Но вы же утверждали, что они не в состоянииобнаружить ваш флот…

– Да, – ответил В'рил. – Но теперь онипредупреждены. И когда мы атакуем Троон и другие королевства, будут знать, гдедислоцируются наши главные силы! И применят Разрушитель, даже если и потеряютчасть союзников. Сейчас, как никогда, важно выяснить принцип и радиус действияэтого оружия.

В этот момент Нарат Тейн встал и громким голосом произнес:

– Довольно! Этот вопрос вы разрешите позднее. Народждет моей коронации…

В'рил молча повернул к нему закрытое капюшоном лицо, ипринц, смертельно побледнев, без звука рухнул в кресло.

– Опытный телепат способен спрятать любые секреты вглубины чужого сознания, – как ни в чем не бывало продолжал Х'харн. –Так глубоко и так незаметно, что этот человек мог пользоваться информацией, неотдавая себе отчета. Но есть способ это проверить.

Гордон увидел, что тела двух других Х'харнов при этих словахзадрожали, словно охваченные радостным возбуждением, и почувствовал, как егозахлестывает волна ни с чем не сравнимого дикого ужаса.

– Слияние, – прошептал В'рил. – Объединениедвух разумов, при котором ничто не удастся скрыть и любой обманневозможен… – И приказал: – На колени этого человека!

Солдаты заломили Гордону руки и поставили его на колени.Дышали они напряженно, и он понял, что им, хоть и союзникам Х'харнов, процедуране особенно нравится.

В'рил сбросил с себя серое одеяние. Тщедушное тело покрывалавлажно поблескивающая серо-зеленая кожа. Конечности, лишенные, казалось,костей, изгибались самым немыслимым образом. Липкие мышцы напоминали комкижелатина. А лицо…

Несмотря на все свое желание, Гордон был не в силах закрытьглаза.

Маленькая голова рептилиеобразной твари была сферическойформы, микроскопический рот сжат в жуткой жеманной гримасе. Вместо носа – дванебольших дыхательных отверстия. И два огромных, лишенных век глаза.

Это омерзительное лицо приближалось к лицу Гордона, будтоХ'харн решил его поцеловать. Гордон бился в конвульсиях. Он услышал полныйужаса крик Лианны.

Огромные глаза Х'харна заслонили все поле зрения. В ихглубине все ярче и ярче разгорался мерцающий огонек. И превратился в бездонноеморе пламени, в котором утонул человек.

Он был Джоном Гордоном с древней Земли. И одновременно онбыл В'рилом из Амамбарана.

Он помнил в деталях всю свою жизнь – и на Земле, и в мирегрядущего. И точно так же помнил жизнь В'рила, сына одного из народов,населявших Амамбаран – колоссальное звездное скопление, которое люди назвалиМалым Магеллановым облаком.

Та часть его личности, которая принадлежала Джону Гордону,была оглушена этим двойным сознанием, но вторая ничему не удивлялась.Воспоминания всплывали совершенно непроизвольно. Вот она, дорогая мать-планета,спрятавшаяся в самой гуще скопления. Планета, с которой непобедимые звездныеконкистадоры Х'харны начали свою экспансию.

Не всегда они были столь могущественны. Когда-то они быливсего лишь одними из многих, далеко не самыми сильными и не самыми умными.Другие даже презирали их за слабость и глупость.

Но где они теперь, эти другие? Мертвы. Исчезли сами илиразбиты маленькими слабыми Х'харнами. Как сладостно мщение…

Случилось так, что Х'харны обнаружили в глубинах своегосознания зародыш грядущего всемогущества – врожденные телепатическиеспособности. Поначалу они недооценивали этот дар, используя его лишь для защитыот диких зверей. Но потом осознали открывающиеся возможности и в глубокой тайнеот других обитателей планеты стали эти телепатические способности развивать,соединяя пары особо одаренных Х'харнов. Шло время, и их телепатическая мощьвозрастала. Никто ничего не подозревал. Тайна тщательно охранялась – пока онине почувствовали себя достаточно сильными.

Настал великий день. День, когда всеми презираемые Х'харныпроявили свою ментальную мощь, обратив ее против тех, кого ненавидели. Онипобеждали и покоряли, доводили телепатическими атаками до безумия и до смерти.

Триумф Х'харнов. Золотая легенда истории! Ни с чем несравнимое чувство – видеть, как враг беснуется и терзает себя по твоемумысленному приказу!

Но Х'харны уничтожали не всех. Некоторых обращали в рабствоУченых, инженеров, строителей звездолетов.

Благодаря их трудам Х'харны достигли иных миров, и началосьпобедное шествие, приостановившееся лишь когда все обитаемые миры Амамбаранабыли захвачены и покорены.

Но в невообразимых глубинах космоса светился огромныйзвездный континент, по сравнению с которым Амамбаран был всего лишь небольшимостровком. Бесчисленные миры, населенные бесчисленными народами, свободными отвласти Х'харнов. Это было невыносимо. И начались приготовления…

Порабощенные племена, трудясь как рабы на возведенииегипетских пирамид, построили армады космических кораблей. И этот громадныйфлот направился к Галактике, народам которой предстояло покориться новымхозяевам.

А потом… Произошла катастрофа. Равной ей не было ни раньше,ни после этого. Постыдная страница в победной истории Х'харнов. Обуянныенепомерной гордыней, жители Галактики осмелились оказать непобедимым Х'харнамсопротивление. Воспользовавшись оружием, которое разрушалопространственно-временной континуум, они уничтожили армаду звездныхконкистадоров. Это случилось очень давно, но Х'харны не забыли своего унижения.Бесстыдство существ, посмевших не только сопротивляться Х'харнам, но иуничтожить их флот, должно быть наказано.

Горечь поражения смоет только их кровь – кровь людей. Дватысячелетия все покоренные Х'харнами народы тяжко трудились во имя достижениявеличественной цели. Лучшие умы создавали новое оружие, новые корабли, скоростькоторых превосходила все известное до сих пор. Некоторые порабощенные народыпредпочли смерть этим работам, но осуществление проекта затормозилось лишьненадолго, ибо взбунтовавшихся заменяли миллионами других рабов.

И вновь настал день. Вновь Х'харны были готовы к вторжению.Их колоссальный флот не знал себе равных во всей Вселенной как по скоростикораблей, так и по вооружению. Защитой звездолетам служили особые поля,делающие корабли невидимыми во всех диапазонах. И этот невидимый флот Х'харновскрытно достиг окраин Галактики. На многие планеты внедрили агентов, чтобысеять смуту среди людей, подталкивать их к войне. В случае войны флоты Империии других королевств оказались бы далеко от столиц.