То, как она это сказала, почему-то заставило меня ощутить свою вину, но я настроился просто слушать и не пытаться оправдать себя.

– Я решила, что ему нужна девушка. И честно сказала об этом, но он был слишком застенчив, чтобы попытаться познакомиться с кем-то.

Я мог бы немало порассказать ей об этой нашей проблеме: мы все время говорили о девушках, но у нас не хватало смелости приблизиться хотя бы к одной из них.

– Я хотела исправить положение дел, но не думала, что он пойдет у меня на поводу. Тогда я решила действовать иначе. У меня в голове маячил некий образ – кто-то милый, и маленький, и застенчивый. Совсем как он. Кто-то творческий, кого можно убедить, что онлайн-игры – это интересно.

– Кто? – спросил я.

– Джесс, – тихо ответила Астрид, опустив глаза.

Я вспомнил девушку с волосами как у пикси, которую видел на вечеринке, а потом в столовой и которая никогда не говорила со мной. Казалось, по какой-то причине она меня недолюбливает; может, считает, что я из тех, кто избил Тревора и Джейсона. А может, это объяснялось опять-таки застенчивостью.

– Джесс?

Астрид кивнула.

– Она такая лапочка, совсем как Хейден, и даже более застенчива, чем он. Я думала, вы с ней подружитесь, но мысль об этом совершенно выбивала ее из колеи, и я не настаивала. Отчасти поэтому я чувствую себя так ужасно из-за произошедшего. Видишь ли, когда ты сказал, что вина твоя, я стала отрицать это. Потому что вина моя.

Я замотал головой.

– По крайней мере, отчасти. Я рассказала ей, как сильно Хейден увлечен «Битвами магов», что она должна зарегистрироваться там и найти его в игре. И тогда ей не придется говорить с ним лично, по крайней мере, поначалу. Я знала, ей гораздо комфортнее в Интернете, чем в реальной жизни, точно так же, как и ему. На первых порах она нервничала, но я так расхвалила Хейдена, что в конце концов она включилась в дело. Я даже придумала ей имя.

Я почувствовал, как мои плечи опустились от облегчения. Значит, все-таки была связь между Астрид и Афиной. Должен признать, так оно логичнее, чем мысль о том, что Хейден и Астрид были вместе. И я перестал чувствовать себя не в своей тарелке, пугаясь того, что мы с Хейденом делили одну девушку на двоих.

– Поначалу это работало идеально, – продолжала она. – Хейден, разумеется, молчал как рыба; с какой стати ему открывать душу мне, раз он даже тебе ничего не сказал. Но я общалась с Джесс. Она была так взволнована – казалось, улитка выбралась из своего домика. Они были супермилы, вечно рассуждали о музыке и составляли друг для друга небольшие подборки. Я чувствовала себя лучшей в мире свахой. И очень разволновалась, когда Джесс сообщила, что они решили встретиться в реальности. Она написала мне, пока они беседовали онлайн, и я рассказала ей о вечеринке. Я знала: Райана и его дружков там не будет – из-за футбольного матча, и поклялась ей, что это идеальное место для их встречи. Она ужасно боялась не понравиться ему, но на это не было ни единого шанса. Кроме того, ей было необходимо чувствовать себя в безопасности, и я уверила ее, что так оно и будет. Что я все время буду поблизости.

– Но ты не была.

Она помотала головой.

– Да, не была. Я должна была встретиться с ней там. Но случилась одна вещь, и я просто не смогла. Я извинилась перед ней тысячу раз и пообещала, что все будет хорошо. Стефани Кастер та еще стерва, но на ее вечеринки стекается безумное число людей, и я вообразила, будто Джесс с Хейденом познакомятся, вместе слиняют и всем будет по барабану. Я знала: не имеет большого значения, где они станут общаться. При условии, что они встретятся лично, все будет прекрасно. Она очень нервничала, но согласилась.

– И что же случилось? – спросил я. – Почему ты не пришла?

– Я не могу говорить об этом. Прости, но это не моя история. Просто поверь: выбора у меня не было. Ты же понимаешь, что такое лучший друг.

Значит, дело в Эрике. Мне хотелось верить ей, но я все еще не мог делать это на все сто.

– Я не помню, чтобы видел Джесс на вечеринке.

– Она объявилась там прежде вас, – пояснила Астрид. – И успела напороться на Райана и его друзей. – Она произнесла их имена с еще большей горечью в голосе, чем это делал я. Она, должно быть, все еще ненавидит его. – Не знаю, что они ей сказали, но ей хватило, чтобы пулей вылететь оттуда. Она написала мне, что рвет отношения с Хейденом и больше не желает слышать его имя. Я получила это сообщение только спустя несколько часов после вечеринки и попыталась расспросить ее, что случилось, но она мне не ответила.

– Хейден так и не встретился с ней.

– И это очень печалит меня, – сказала Астрид. – Они могли бы быть счастливы. Если бы только я присутствовала на вечеринке…

– Было бы все то же самое, – возразил я. Но я понимал, почему она так огорчена, и чувствовал себя точно так же. Хейден вплотную приблизился к чему-то реальному, и отнять это у него… было чудовищно.

– Не обязательно. Я могла бы не подпустить Джесс к этим типам или поговорить с ней после, или держать подальше от них Хейдена…

– Кто знает. Все равно это дело могло обернуться не так, как ты надеялась.

– Откуда тебе знать, – возразила она, и я счел, что в некотором отношении она права. – Мы можем быть уверены только в том, что Райана и его друзей можно лишь отчасти винить в случившемся.

Мне отчаянно хотелось спросить, считает ли она, что это я мщу им, но я не знал, как сформулировать вопрос, не показавшись сумасшедшим. И хотя я сердился на триаду все сильнее и сильнее – ведь они практически погубили Хейдена, – мне страшно хотелось удостовериться, что на мне нет ответственности за его смерть. А они, может, и заслужили мести, но не анонимного физического насилия. И должны были понять, что поступили отвратительно. И все остальные должны понять это.

Нет, это был не я. Не мог быть, и все. Но если не я, то кто? Верховный маг Гед? Неужели?

Астрид положила свою руку на мою:

– Где ты, Сэм? Тебя здесь не было около минуты, правда ведь?

– Я просто думаю, – ответил я. – По-прежнему не могу связать концы с концами, и меня беспокоит еще одна вещь. Только один член триады хамов не получил по заслугам: Райан. – И я поделился с ней своими соображениями, что если напали на Джейсона и Тревора, то третьим, по логике вещей, должен был стать Райан.

Она потянула за одну из своих прядей:

– Не обязательно. Вдруг нападения не связаны между собой? Возможно, так действует карма, или это простое совпадение, разве не так?

– Возможно, так, а возможно, и нет, – сказал я. – Очень боюсь, что-то случится. – Я помолчал. – А что, если все-таки это был я?

– Ни единого шанса, – возразила Астрид. – Я знаю это. А если что-то произойдет с Райаном, значит, он получит по заслугам.

– Это довольно жестко, ты не считаешь? – Меня слегка напугала ее способность чувствовать сильную враждебность по отношению к тому, кто ей некогда так нравился. Но я никогда не рвал отношений, не имел ни малейшего понятия, на что это похоже, и не желал думать об этом. Однако я был рад, что она не подозревает меня. Хотел бы я быть столь же твердо уверенным в своей невиновности.