— Любить нужно не за что-то, а просто так! — назидательно произнесла Полина.

— Да конечно! Такое прокатывает только в статусах малолеток в социальных сетях. Не понимаю, как можно любить человека, который к тебе относится как к грязи. Видно, недостаточно во мне жертвенности. Или глупости.

— Легко тебе насмехаться. Не всем везет, как тебе.

Полина говорила глухо, без злобы, словно готова была в любой момент расплакаться. Лишь поэтому Алиса не ушла отсюда так же, как из библиотеки.

— При чем тут везение? Оно не так важно, как тебе кажется. Могла произойти наша с Дамиром встреча, этот проект — но если бы к тому моменту я была замужем, ничего бы не вышло. Я тебе не Лерочка Белоус, у меня довольно четкое представление о верности! Думаешь, у меня не было таких, как Лева? Полный набор! Но штука в том, чтобы отказать им, даже если страшно и на тебя давят все знакомые, призывая наконец остепениться. Умение ждать даст тебе больше, чем любая удача.

— Я что, Ассоль, чтобы столько ждать? Ведь может вообще никто не появиться!

— Вот о том я и говорю. Если тебе нужен «абы какой, лишь бы свой», хорош на Дамира коситься.

Вероятно, Игнат Костор и другие инвесторы будут торжествовать. Их идея поставить в проект пары окупилась, объективы камер жадно ловили человеческие чувства, которые не имели к расследованию никакого отношения. А что в итоге?

Супругов Белоус в квартире вообще нет, причем ушли они не вместе. Валерия в последнее время обращала на мужа не больше внимания, чем на мебель, и постоянно радовалась возможности куда-то удрать. Сегодня она ночевала одна и уехала рано утром. Валентин Белоус ушел еще вчера вечером. Жена не знала, где он, но и не сильно интересовалась. Казалось, без него ей даже комфортнее.

Лева решил, что он мастер амурных дел и король экрана. Полина прекрасно знает, что из этой жабы никогда не получится принц, но упорно продолжает его целовать. С таким же упорством она отказывается от лечения, хотя до добра это не доведет. Да что там, даже Вероника запуталась в каких-то интригах, потому что скрывает от Севера правду, а он это чувствует!

Алиса побаивалась, что такими темпами и она начнет подозревать Дамира в чем-то неладном. Лучше уж вообще с проекта уйти, чем это!

— Я не смогу продолжить.

Полина сказала это так тихо, что Алиса даже не была уверена, правильно ли услышала.

— Чего?

— Я не смогу продолжить игру эту. Не только из-за пореза. Просто, считай, выдохлась. Как будто сил не осталось, знаешь такое чувство?

— Чувство знаю, зато не знаю, что тебе ответить, — смутилась Алиса. — С одной стороны, я понимаю, что тебе нужно отдохнуть и позаботиться о себе. С другой, я уважаю сильных соперников. Ты мне не нравишься как человек, честно скажу.

— В переизбытке такта тебя не упрекнешь!

— Меня можно упрекнуть лишь в честности. Так вот, как бы я к тебе ни относилась, я не могу сказать, что ты — лишняя на проекте.

— Тогда тебе тем более нужно радоваться моему уходу. Потому что результаты, которые у меня получились, я собираюсь передать тебе.

— С чего бы это? — изумилась Алиса. — Передавай тогда своему Левочке, пусть проявит себя мужчиной!

— Он не будет заниматься этим, я его слишком хорошо знаю. И ты мне тоже не нравишься, кстати. Но мне нравится Дамир, и мне кажется, что если кто и должен выиграть, то вы. Раз этот проект посвящен парам, то у вас и конкурентов нет. Вас вместе держит не игра. Я… восхищаюсь этим, наверно.

Алиса не привыкла пользоваться результатами чужой работы. Да и неловко было принимать такое одолжение от Полины, учитывая историю их общения. Но она пока не знала, как отказать.

— На самом деле, только один факт будет по-настоящему важен, — уточнила Полина. — Я вышла на помощницу Птицелова. Ее зовут Ксения, скоро я буду знать ее настоящее имя и адрес.

— Ксения? — переспросила Алиса. — Мы это имя тоже не раз слышали!

— Очередное подтверждение моей теории. Эта Ксения действовала слишком решительно и сложно, чтобы быть подсадной уткой. А раз она мелькнула в разных историях, она работает с Птицеловом на постоянной основе.

— Может, это совпадение имен!

— Что-то мне подсказывает, что вряд ли.

Алиса готова была спорить и дальше, она сомневалась, что Птицелов допустил такую оплошность. Однако ее отвлек звонок в дверь — кто-то пришел. Причем кто-то посторонний, ведь у всех участников проекта были свои ключи.

— Какова вероятность того, что Лева откроет дверь? — полюбопытствовала Алиса.

— Минусовая.

— Ладно, тогда я в горничную поиграю.

У них сейчас не было причин кого-либо опасаться, и Алиса сомневалась, что люди Птицелова вообще явились бы сюда с утра пораньше. Тем не менее прежде чем подать голос, спрашивая, кто там, она выглянула в глазок.

Человек, стоявший на пороге, вообще не должен был звонить! Но с первого взгляда было ясно, что вопрос о ключах для Валентина Белоуса сейчас вторичен. Он стоял, пошатываясь, и не падал лишь потому, что держался рукой за стену.

Рядом с ним вроде бы никого не было, поэтому Алиса поспешила открыть. Валентин действительно был на лестничной площадке один, он буквально ввалился в квартиру. Алисе с трудом удалось удержать его.

— Дамир! — крикнула она. — Иди сюда, скорее!

Судя по скорости появления, Дамир и так выходил, услышав звонок в дверь. Теперь он смог быстро подхватить Валентина, избавив Алису от немалого груза.

Последние двенадцать часов, очевидно, были не самыми приятными в жизни Валентина. Он был бледен до пепельного оттенка, под глазами появились синеватые мешки, а сами глаза выглядели красными и воспаленными. На лбу и возле виска появились две царапины, опухшие, но не глубокие. Взгляд был ошалелый и какой-то потерянный. Один рукав куртки оказался измазан кровью, которая сочилась из раны на указательном пальце. Более серьезных травм не было, но ему и этого хватило.

— Час от часу не легче, — проворчал Дамир. — Может, все-таки вызовем «Скорую»?

— Не надо! — встрепенулся Валентин. — Я в порядке!

— Еще один…

— Где Лера?

— Она уехала, — ответила Алиса.

— А-а…

Он не стал спрашивать куда. Казалось, что он и так знает.

Дамир на этот раз бушевал серьезно — и врачебную клятву вспомнил, и здравый смысл, и законы Российской Федерации. Для него такое проявление гнева было редким, но тут оно накапливалось еще с тех пор, как он узнал о травме Полины. Алисе потребовались все дипломатические навыки, чтобы успокоить его.

Наконец он сдался и согласился помочь Валентину.

— Я тут у вас превращаюсь в командного врача, — заметил он.

— А разве это плохо?